Она легко шагала по улице, освещенной рядом фонарей. Звук шагов  рикошетом отскакивал от возвышающихся вокруг многоэтажек. Было не так уж поздно, но на удивление навстречу - ни души, мимо — ни одного автомобиля. Тихо и пустынно. Недоброе предчувствие заставило девушку ускорить шаг.

Неожиданно фонарный свет значительно пожелтел и стал быстро тускнеть. Цокот каблучков становился все глуше, словно она ступала не по асфальту, а по мягкому грунту. Несколько мгновений спустя она уже не слышала звука своих шагов. Только стук сердца в ушах. Стало непроглядно темно. Алекс едва различала дорогу перед собой. Она глянула вверх. Ни одной звезды. Кромешная чернота, сгустившаяся вокруг, была осязаема. Подлый страх подобрался к самому сердцу, заставляя его биться все быстрее. Девушка побежала, пытаясь не ошибиться в направлении. Под ногами чувствовалась земля, в которой постоянно увязали каблуки, но не было видно, куда ведет дорога. Тротуар исчез. Алекс вытянула вперед обе руки, чтобы не наткнуться на препятствие, и после того, как ее по лицу больно хлестнула ветка, замедлила свой шаг.

Все до единого волоски на руках и вдоль позвоночника встали дыбом. Александра хотела успокоиться и взять себя в руки, но чувствовала себя маленькой и беспомощной перед надвигающейся бедой. В конце концов она проглотила подступившие слезы и, набрав полную грудь вязкого воздуха, решилась позвать на помощь. Кого-нибудь. Не важно. Своего крика она практически не услышала. Звук из горла получился глухим и таким тихим, словно между ней и ее голосом стояла толстая мягкая стена.

«Опять началось,» - подумала Алекс с тоской.  

Мгновение спустя она услышала над собой необычный звук. Словно чьи-то крылья со свистом резали воздух. Обладатель этих невидимых крыльев пронесся над головой. Девушка пригнулась и решила пробираться вперед мелкими перебежками. Она примерно представляла себе, где находится родной дом со спасительной железной дверью, и, собрав все силы, ринулась в этом направлении. Однако, двигаться становилось все сложнее. Ноги отяжелели и не хотели отрываться от земли. Они словно врастали в почву могучими корнями. Подумав, что в этом виноваты каблуки, которые проваливаются в мягкую почву, Алекс сбросила туфли и попыталась хоть сколько-нибудь ускориться. Но эта уловка не принесла желаемого результата.

Невидимая птица солидных размеров снова с шумом промчалась над головой. Движением воздуха волосы бросило на лицо, словно крыло скользнуло на миллиметр выше макушки. Новая волна ужаса поднималась внутри, но убежать от него не было никакой возможности. На плечи наваливалась непреодолимая усталость. Ноги отказывались слушаться. Руки болтались, как плети, вдоль тела, и она не чувствовала, сжимает ли что-нибудь в кулаке или уже давно потеряла то, что держала.

На третьем заходе птица-великан ударила Алекс в спину. Девушка не удержалась на ногах и упала, стараясь не разбить лицо. С усилием перекатилась  на спину и увидела над собой пару горящих красных глаз в черной ночи. Лицо обвевали потоки воздуха, словно это гигантская бабочка зависла над ней и хлопала своими крыльями. Александра, кажется, вскрикнула, но из горла вырвался лишь хрип. Огромная тяжесть навалилась на грудь, перекрывая доступ воздуха, который, кстати, стал гадко-зловонным. Каждый следующий вдох давался все труднее, каждый выдох становился все глубже. Горящие глаза распространяли настоящий жар. Алекс попыталась защититься, закрыться от угрозы руками, когда до ее слуха донесся хрип:

- Сними! Не будь дурой!

Александра почувствовала, как тонкий крестик на ее шее задвигался, словно ожил. Зажмурившись, она зажала его в кулаке и отрицательно мотнула головой.

- Отойди! - послышался внезапно сильный и такой знакомый голос, - Отойди или пожалеешь!

Алекс повернула голову в ту сторону, откуда доносился звук и увидела, что там горят фонари и под ними стоит Анатоль, подняв правую руку, в которой он явно держал свет.

Существо яростно захрипело. Непривычный человеческому слуху звук, заполняющий все вокруг, походил одновременно на хрип, шипение и рычание. Ни одно живое существо на земле не могло бы издать подобные звуки и подобное зловоние, подумала Алекс, практически теряя сознание.

- Отойди от нее, говорю тебе! - не отступал Анатоль.

- Глупец! - зарычало существо, сдавливая грудь девушки с еще большей силой, - Она и так моя! Тебе тут нечего искать!

- Ты не имеешь прав на нее!

Александра ловила ртом воздух в агонии, как рыба, выброшенная на берег. Голова кружилась, в глазах меркнул последний свет. «Господи, помоги!» - взмолилась она мысленно и увидела, как из ладони Анатоля вырвался луч.

Непривычно яркий голубой свет озарил обладателя красных глаз. Оно было грязного коричневого цвета. Тело отдаленно походило на человеческое, если бы не его тонко-перепончатые крылья, как у летучей мыши. Похожие на натянутое полотно, они были буквально усыпаны множеством шрамов и разрывов, из которых капала черная жидкость. Горящие красным глаза помещались в огромных глазницах. Лицо было странно-гротескным, с преувеличенно заостренными скулами. Тонкие, почти незаметные губы скрывали зловонный рот. Нет, скорее черную дыру с гнилыми клыками. По всему телу пробегали темно-алые пульсирующие всполохи, словно вены этого существа лежали на поверхности, а в них то и дело светилась алыми всполохами черная жидкость. Кожу покрывала вонючая слизь и мелкие чешуйки. Сквозь кожную пленку просвечивала чернота. Одно было совершенно ясно: это существо не из плоти и крови.

Луч из ладони Анатоля заставил существо ослабить хватку. Оно пыталось скрыться от света за крыльями и корчилось, словно от боли. От его рева закладывало уши. Сквозь пелену Александра слабо слышала, как Анатоль кричал какие-то мудреные слова, но уже ничего не понимала. Только увидела, как он  бросил в ее сторону источник света. Голубое световое пятно отскочило от земли и метнулось прямо к женской руке. И через мгновение она оказалась в светящемся кольце. Диковинное существо тут же уменьшилось до человеческих размеров. Высокий мужчина пытался прикрыть рукавом черного балдахина лицо, прячась от света, и изрыгал проклятия. Светящееся кольцо причудливо изогнулось и, разорвавшись, поднялось одним концом над ошалевшей от фантастических событий девушкой, превращаясь в огромную черную змею. Гигантская рептилия угрожающе качнулась в сторону скрывающегося от света человека. Через мгновение над ней снова взволновался воздух от движения черных перепончатых  крыльев. Змея пружиной оттолкнулась от земли, следуя за шлейфом зловония, и все растворилось в ночи.

Мужчина бросился к лежащей на земле Александре. Ее взгляд застыл. Молодая женщина не реагировала ни на голос, ни на прикосновения. Он наклонился ухом к ее лицу и прислушался. Не чувствуя, дышит ли она, мужчина стал искать пульс у основания ее шеи. Руки его дрожали:

- Мы справимся! - лихорадочно прошептал он, - Мы со всем справимся!

Через несколько мгновений Анатолю показалось, что он почувствовал слабое биение пульса под пальцами и с облегчением вздохнул. Александра тоже глубоко вздохнула и закрыла глаза.

Он силой поднял ее с земли. Стоять у них не получилось. Алекс апатично расслабилась и не пыталась помочь мужчине, каждый раз выскальзывая из его рук. Нервная дрожь мешала Анатолю сосредоточиться. Понимая, что у девушки скорее всего шок, он подхватил ее на руки и медленно пошел к дому Алекс, где был припаркован его автомобиль. Там он опустился на скамью у подъездной двери, крепко прижимая свое сокровище к груди. В его глазах стояли слезы, но он улыбался, глядя на ее спокойное, словно во сне, лицо. Он убрал с бледного лба растрепавшиеся волосы и осторожно провел дрожащими пальцами по девичьим губам. Кажется в них стал возвращаться цвет.

В практически непреодолимом желании поцеловать, Анатоль потянулся к ней, но в ту же секунду в памяти возник властный голос, пронизывающий своей мощью все сознание:

- Не смей прикасаться! У тебя нет права ее любить!

В последнее мгновение он сменил направление и уткнулся носом в шею Алекс, вдыхая тонкий аромат. С чувством ледяной безысходности Анатоль изо всех сил прижал молодую женщину к себе и стал слегка покачиваться вперед и назад, словно баюкал ребенка.

- Ты так задушишь меня! - вдруг услышал он хриплый голос Алекс.

- Прости! Прости, пожалуйста, - торопливо зашептал он, задыхаясь от радости, и ослабил объятия.

Алекс не смотрела ему в глаза. Она глядела в себя. Или сквозь.

- Знаешь, мне приснился такой странный сон... - стала говорить она, растягивая каждое слово, - И ты спас меня.

Анатоль обеспокоенно ждал зрительного контакта, но зрачки ее карих глаз оставались расширенными.

- Какой сон, скажи?

- Страшный. Но ты был рядом. Ты спас меня от смерти... - прошептала она, все так же глядя сквозь него, - Не плачь. Ты же настоящий. Настоящие мужчины не плачут.

Анатоль вздрогнул и тыльной стороной ладони провел по глазам. Они, и правда, были мокры.

- Смотри, какие крупные звезды, - сказала она, подняв лицо к небу, и после небольшой паузы добавила, - Я думаю, я больна.

- Глупости, - он старался быть убедительным, - Все хорошо.

- А туфли жалко, - совершенно по-детски всхлипнула Алекс, устраиваясь удобнее у него на коленях и обнимая за шею, - Кажется, я их уничтожила.

- Бог с ними, с этими туфлями! - с облегчением улыбнулся Анатоль: кажется, она возвращалась, - Купим новые.

- Все равно жаль, - покачала головой девушка и вдруг посмотрела на него совершенно осмысленно, - А что ты тут делаешь?!

- Мы же собирались на прогулку после конференции. Помнишь?

- Да, - согласилась Алекс, - Только теперь уже поздно...

Анатоль серьезно смотрел на Алекс, поведение которой ежесекундно менялось. Только что ее взгляд выражал почти животный страх, и она опасливо оглядывалась по сторонам, а мгновение спустя это взгляд становился холодным и отсутствующим — девушка теряла всякий интерес к реальности, глядя глубоко в себя. Через мгновение благодарная улыбка озаряла ее лицо, и девушка прижималась к нему крепче, и тут же по лицу скользили тени мрачных мыслей. Было видно, как она внутренне сжималась, взгляд становился панически-безумным. А в следующую минуту Алекс снова по-детски доверчиво смотрела ему в глаза, и взгляд казался осмысленным.

- Поехали домой, - тихо, но безапелляционно изрек Анатоль.

Он помог ей подняться и усадил в машину. Алекс не сопротивлялась. Она уютно устроилась на своем месте и устало  закрыла глаза.

Когда они добрались до дома, Александра забралась с ногами на диванчик, обложившись со всех сторон подушками. Профессор укутал ее в меховое одеяло и уселся рядом. Алекс доверчиво прижалась к нему и закрыла глаза. Все было так привычно. Глоток коньяка разлился внутри живительным теплом. Руки Анатоля сомкнулись кольцом вокруг изредка вздрагивающей Алекс, скрывая ее на груди, чтобы согреть и успокоить.

Одна рука Александры выскользнула из мехового кокона и безвольно упала на мягкий ворс покрывала. Анатоль взял ее в свою ладонь и поднес к губам.

- Милая моя, - прошептал он, целуя кончики ледяных пальцев, - Не бойся ничего. Слышишь? Пока я рядом, ничего плохого не случится. Я этого не допущу. Потому что... - Анатоль замялся слегка, подыскивая подходящие слова, чтобы выразить бурлящие в нем чувства, - Ты очень дорога мне. Дороже, чем я сам себе могу позволить, понимаешь? - и только крепче прижал девушку к себе, наблюдая, как время от времени непроизвольно подрагивают ее запястья, и понимая, что она скорее всего не слышит.

Тогда он встал и уверенным шагом пошел к телефону. Через некоторое время ковер в прихожей мягко подался под шагами пожилого мужчины, державшего в руках старый кожаный саквояж. Они долго шептались на кухне, после чего ночной гость достал из саквояжа шприц и ампулы.

- Хорошо. Она будет спать. Ты хочешь оставить ее у себя? - пожилой врач глянул из-под своих мохнатых бровей на Анатоля, застывшего в нерешительности.

- Да. В комнате для гостей.

- Тогда я завтра загляну к полудню.

Анатоль кивнул и жестом пригласил ночного гостя в гостиную, где под пушистым покрывалом клубочком свернулась его протеже. Она только вздохнула с облегчением, не открывая глаз, когда прозрачная жидкость из шприца перекочевала в ее вену. И совершенно не заметила, как и когда заботливые руки перенесли ее на широкую кровать с балдахином в уютной комнате на втором этаже.