Вчерашний вечер помнился смутно. Свечи, коньяк, кофе...

Алекс обвела удивленным взглядом комнату и поняла, что она  провела ночь в чужой гостиной на мягком диване с сотней подушек. Невесомое покрывало из какого-то диковинного меха, шелкового на ощупь, мягко спадало до пола. Комната была просторной и светлой, с красивой мебелью, похоже, в стиле Людовика XIV: красивые полукресла с гнутыми ножками из резного ореха, светлая и необычайно затейливая обивка. В противоположном углу расположился большой камин, перед которым на полу лежала белая шкура с длинным ворсом.

Постепенно вспомнилось все, происшедшее вчера. Язвительные замечания Марины, унизительные новости из ее уст, холодный и одинокий вечер в незнакомом месте, слезы, безысходность, спасительное явление профессора, теплые руки и мягкие подушки. Стыд горячей волной залил лицо. Напиться в присутствии собственного научного руководителя и начальника в первый же вечер в его доме – не самый лучший способ произвести приятное впечатление. Вредные мурашки побежали по спине, и тысяча упреков самой себе по поводу недозволенной свободы жгли желудок недобрым чувством. Алекс беспомощно оглянулась в поисках выхода из ситуации.

Большое окно напротив, поразившее ее вчера своим размером, оказалось сегодня стеклянными дверями, ведущими в сад. Теперь солнце выливало весь заряд утреннего света прямо в центр комнаты сквозь проем с распахнутыми створками.

Алекс аккуратно встала, стараясь не шуметь, и сконфуженно огляделась. Босые ноги по щиколотку утонули в пушистом мягком ковре. Туфель не было. Только мягкие тапочки рядом с диваном. Девушка смутно вспомнила прикосновение мужских рук к ее ногам, спасительную свободу от жестких колодок, мягкие тапочки. Да, те самые. Стало еще больше стыдно.   

На столе стояли наполовину оплавленные свечи и тарелка со свежими фруктами. Рядом с тарелкой в полразворота стояла тисненая белая карточка. Алекс поняла, что это для нее. Твердым почерком на дорогой бумаге хозяин дома вывел:

«Милая Александра!
Сегодня в университете Вас не ждут. Отдыхайте, набирайтесь сил. Я постараюсь вернуться как можно скорее.
А.Д.»

Прочитанная записка подала надежду, что никто не увидит постыдного побега, и избавила от необходимости сложных объяснений. К тому же, решила Александра, до возвращения хозяина осталось время, чтобы осмотреться в этом необычном красивом доме.

Алекс вышла на террасу, ведущую в сад, и ахнула. Кругом благоухали розы, сочная зелень дарила утреннюю прохладу. Можно было только восхититься, сколько любви и терпения было вложено в эту красоту. Слева на решетке террасы вилась глициния, опадая сверху голубым ливнем из цветочных гроздей. Ступени террасы спускались к небольшому пруду. С каменной груды рядом со ступенями журчал ручеек, оставляющий рябь на водной поверхности. Теперь Алекс поняла, откуда были солнечные зайчики на потолке. В пруду плавали цветастые кои-карпы. Красно-белые упитанные бока так и напрашивались на ласку. Девушка спустилась по ступеням к воде. Влажная и упругая трава приятно щекотала босые ступни.

Пятнистые рыбки увидели идущую к ним девушку и всей стайкой поплыли навстречу, видимо, ожидая кормежки. У Алекс ничего с собой не было, поэтому она просто опустила руку в воду и стала гладить рыб по их красочным бокам. Было видно, что водоплавающим красавчикам этот процесс был приятен. По крайней мере они не возражали и увивались вокруг погруженной в воду руки.

Конечно, Александра понимала, что необходимо тихо исчезнуть из этого шикарного дома, но не босиком же по городу бежать?

Вернувшись обратно в гостиную и осмотревшись еще раз, не попадется ли ей так некстати исчезнувшая обувь на глаза, гостья направилась в прихожую. Проходя мимо странного герба с Уроборосом, она остановилась, задумчиво глядя на это кольцо, изображающее вечность. Чувство реальности сновидений не давало ей покоя. К тому же, вызвала серьезный интерес. Даже не столько сама рептилия, сколько легенда, с ней связанная.

В прихожей туфли тоже не нашлись. За дверью налево из прихожей, обнаружилась кухня, которая олицетворяла собой мечту любой женщины. Оснащение — по последнему слову техники. Все, что может понадобиться, - даже на самый непредвиденный случай. Единственная парадоксальность для кухни в доме одинокого мужчины — нереальный порядок и чистота.

Поскольку и тут пропажа не обнаружилась, любопытная гостья решила подняться по широкой деревянной лестнице на второй этаж, посмотреть, что там. Первая дверь вела в огромную библиотеку. Книжные шкафы росли из пола и упирались в потолок. Казалось, в них нет ни сантиметра свободного места. Толстые фолианты с потертыми корешками заполняли все пространство на полках. Александра потянулась к первой попавшейся книге. История мировой культуры. Пара следующих оказались посвящеными вопросам германистики, что, в принципе, было логично. На массивном рабочем столе у окна расположился один древний экземпляр с явными потертостями на черной обложке. Алекс осторожно взяла его в руки и опустилась на огромное черное кожаное кресло, что стояло перед письменным столом. На обложке не было названия. Ничего. Кроме одной буквы «Q» с потертой позолотой, внутри которой было углубление. Вдавленный остроугольный эллипс. И было трудно понять, просто буква или все же кошачий глаз.

Девушка задумчиво провела кончиками пальцев по тиснению, стараясь понять и унять тут же возникшее беспокойство. Тиснение чувствовалось отчетливо. Значит, это не результат какого-то повреждения обложки. Перед ее внутренним взглядом всплыли события недавнего вечера, которые она уже привыкла считать сном. На клочке пергамента, что остался у нее тогда, была похожая буква. С замиранием сердца Алекс раскрыла старую книгу, надеясь найти какое-то объяснение своим удивительным видениям.

Книга была полна схем, чисел, формул и непонятных знаков. Некоторые таблицы занимали десяток страниц. Похоже, это была энциклопедия,  написанная на нескольких языках. Очевидно, основным языком был латинский. Но кроме того, там же, были тексты и на греческом, и на английском, и кроме прочего на еще каком-то древнем языке. Алекс пожала плечами, положила книгу на место и крутанула огромный глобус рядом с креслом.

Глобус не просто был достоин особого внимания. Он потрясал воображение. Похоже, это антикварная вещь или, может, сделанная под старину. По морям плывут диковинные рыбы, фрегаты и морские чудовища. Материки выполнены словно из драгоценных камней в разных цветах. Видны ущелья и горы, долины и заснеженные вершины, реки и озера. На полюсах сидят снежные шапки: на Северном Полюсе прозрачная, а на Антарктиде белая. На ум пришел Булгаков, описавший глобус дьявола. Что-то очень похожее. Только не магическое, а самое реальное, да еще и внушительных размеров...

Изучив библиотеку, Александра покинула просторную комнату и направилась дальше по коридору, так как заметила там еще пару массивных дверей. Открыв первую, она попала в светлую и уютную комнату в розово-сиреневых тонах с большой кроватью с балдахином. На столе стояла красивая ваза с чудесным букетом из свежих цветов. Но не похоже было, чтобы кто-то спал в этой комнате. Никаких личных вещей.

За второй дверью скрывалась, видимо, профессорская спальня. Так же стильно оформлена, светлая, с огромным шкафом во всю стену. Кровать была не убрана. Похоже, хозяин торопился. Алекс смущенно вышла из комнаты и прикрыла дверь за собой. Напротив обнаружилась дверь в ванную комнату. Так что туфли так и не нашлись. Смущенная путешественница пошлепала обратно, собираясь спуститься вниз и размышляя при этом, стоит ли идти домой босиком или нет. Подойдя к перилам Александра замерла в нерешительности. Внизу, у двери в прихожей стояла женщина средних лет и смотрела прямо на нее.

Несколько мгновений они молча созерцали друг друга. Алекс показалось, что эта неожиданно появившаяся пышная блондинка с ярко накрашенными глазами, одетая в шелковую розовую блузу, изучает ее.  Наверняка, это его жена. Вот это называется «сесть в лужу». И конечно, Алекс в самый нужный момент вышла из спальни хозяина дома. Прекрасное начало дружеских отношений. Надо оправдываться убедительно, подумала Александра и сделала решительный шаг вниз по лестнице.

Блондинка засияла ей навстречу, показывая все зубы:

- Доброе утро, Александра Вениаминовна! Меня зовут Мария. Я не надолго. Только уберу немного и приготовлю для Вас завтрак.

Алекс в недоумении остановилась, забыв поздороваться:

- Откуда Вы знаете мое имя?
- Анатолий Васильевич предупредил меня. Он скоро вернется.
- Понимаю, - ничего не понимая кивнула головой Алекс.
- Что бы Вам хотелось на завтрак? - услужливо улыбнулась Мария.

Александра смутилась и неуверенно попросила:

- Чашечку кофе, пожалуйста... - и торопливо выпалила вдогонку, - Если Вас это не затруднит, конечно!
- С удовольствием! Черный или с молоком? - расплылась в сладкой улыбке блондинка.
- Черный, пожалуйста. Без сахара.
- А что приготовить на завтрак?
- Только кофе, спасибо.
- Будет готов через минуту, - и пышка исчезла за дверью кухни.

Алекс смущенно ретировалась в гостиную, где спала сегодня ночью, и в полной растерянности присела на диван. Интересно развернулись события. Один сюрприз сменяется другим. Но факт, что появившаяся дама не является женой шефа, принес значительное облегчение. Однако, теперь у Александры не осталось шанса тихо и незамеченно исчезнуть.

В комнату вошла Мария с маленьким серебряным подносиком, на котором дымился свежезаваренный кофе в маленькой фарфоровой чашечке, а рядом стояла ажурная хрустальная вазочка с каким-то очень красивым печеньем. Доброжелательно улыбаясь, блондинка поставила подносик перед Алекс.

- Что-нибудь еще? - спросила она.
- Да, я хотела бы позвонить. Это можно?
- Конечно, - улыбнулась Мария и, совершенно не удивляясь, услужливо протянула Алекс телефонную трубку.

Александра поблагодарила дамочку, и та скрылась за дверью. Алекс набрала телефонный номер Наташки.

- Где тебя носит? - рассержено обрушилась на нее подруга.
- Не кричи, Наташ, не ругайся. У меня тут столько всего случилось... - почти шепотом проговорила Алекс, опасаясь, что экономка профессора услышит разговор.

- Ты хоть бы предупредила! Я уже не знала, что думать!
- Я не могла предупредить.
- Ну, и где ты?
- Я в гостях у одного друга, - уклончиво сказала Алекс, - Я тебе потом объясню.

- Ну, и скорости у тебя! - присвистнула подружка и тут же  потребовала объяснений, - Что за друг? Я его знаю?
- Нет, не знаешь. Но обещаю, что все подробно расскажу.
- Хорошо, - согласилась Натали, - Ты что-нибудь ела вчера?

- Да, я позавтракала, как обещала.
- А обед и ужин?
- Не успела, - повинилась Алекс.

- Что значит «не успела»? Вот скажи, разве можно на тебя положиться? Ты даже за собой уследить не можешь, не успеваешь накормить организм. Он у тебя так истощен, а ты такая безответственная!

- Зато я его вчера напоила, - попыталась пошутить Александра, чтобы утихомирить подругу.
- То есть? - опешила та.
- То есть в прямом смысле. Поэтому и поужинать не успела.

- Ну, ты даешь! - только и смогла произнести Наташка.
- Не сердись. Все будет хорошо. Я сейчас позавтракаю, а потом и пообедаю. Обещаю.
- Смотри у меня! Когда вернешься домой – позвони. Я жду.

Алекс пообещала, положила трубку и, сделав глоток кофе, откинулась на подушки. Да, если вот так вот просто рассказать Наташе, что произошло, то она не поверит. Или поверит, но сочтет сумасшедшей. Тем не менее, очень хотелось обсудить хоть с кем-нибудь случившееся за последние несколько дней.

Особенно занимала оказавшаяся реальной история с потерянным обрывком документа, на котором красовалась достаточно редкая буква с оптическим обманом.