После завтрака хозяин дома объявил следующим пунктом увеселительной программы небольшую загородную прогулку. Естественно, Алекс тут же с восторгом согласилась.
Верный мерседес ждал за воротами. Перед тем, как сесть в авто, девушка оглянулась на дом и увидела в окне на первом этаже силуэт Марии. Блондинка смотрела им вслед из окна кухни. Алекс махнула ей рукой на прощание. Та не ответила. Странное выражение лица этой женщины оставило неприятный осадок, только разжигая сомнения в душе. Но Анатоль поторопил свою гостью, заставляя стального красавца рыкнуть при старте.

Машина помчалась по дороге из города на юг. Вскоре городские постройки сменились частными домами. Потом вдоль трассы потянулись зеленые луга. И вдруг они ворвались в полосу золотых полей. Золотых от цветков подсолнуха.

- Ах! - выдохнула Алекс.
- Вам нравятся подсолнухи?

- Да! Я просто обожаю их сияние! Вы знаете, это настолько удивительно! Ведь молодые цветки всегда разворачиваются «лицом» к солнцу! Утром они смотрят на восток, чтобы встретить единственным глазом солнечный свет, провожают солнце весь день, вечером разворачиваются на запад, чтобы проводить последние лучи заката. Правда, один знакомый ботаник — кстати, тоже профессор — объяснил мне, что это простая механика, связанная с процессом роста. Кажется, это называется фототропизм. Взрослые подсолнухи уже никуда не поворачиваются. Все равно удивительные цветы. Я всегда расстраивалась, когда бабушка завязывала им головы.

- Завязывала? - удивился Анатоль.
- Платком. Чтобы птицы не склевали семечки!

Мужчина рассмеялся:

- Бабушка не знала, что Господь велел делиться?
- Я тоже была не согласна, - улыбнулась Александра, - поэтому втихую развязывала платки на тех подсолнухах, которые достать могла. За что мне иногда влетало. Не всерьез, конечно. Странные воспоминания из детства: некоторые подсолнухи были такие большие, как деревья! И вечером с интересом склоняли головы, чтобы посмотреть на меня. Мне так казалось. А когда я выросла, я поняла, что они смотрят не на меня. Просто склоняются вниз из-за тяжести. Признаться, меня это открытие несколько расстроило. Кстати, у меня дома есть чудесная картина с подсолнухами. Это здорово согревает зимой!

- Интересно, какой Вы были, когда были ребенком, - задумчиво произнес мужчина.
- Это надо у мамы спрашивать, - улыбнулась она.

- При случае спрошу, - серьезно кивнул Анатоль, сосредоточенно глядя вперед.
Алекс удивленно вскинула брови, но ничего не сказала в ответ.

Полчаса спустя машина стала спускаться по узкой лесной дороге, словно через арку сомкнувшихся в вышине деревьев, и остановилась на берегу небольшого лесного озера. Было тихо и пусто. Вокруг озера замкнулось кольцо высоких сосен. По берегам разросся папоротник. Идеально гладкая поверхность воды напоминала зеркало. А посредине озера возвышался массивный камень. Скорее всего, вершина подводной скалы. Берег окаймляла узкая песчаная полоска. Все остальное пространство заполняла сочная трава.

Алекс с сожалением посмотрела на новые туфли и решительно сняла их. Дверка с ее стороны открылась, и мужская рука, раскрываясь ладонью вверх, опустилась к ней, словно с неба, предлагая помощь. Это движение показалось ей до боли знакомым. И она словно во сне двинулась навстречу, протягивая обе ладони, чтобы прикоснуться к чуду.

Анатоль помог ей выбраться из машины и только улыбнулся, увидев ее босые ноги. Оба медленно пошли к воде.

- Как хорошо здесь! - блаженно улыбалась Алекс, ступая по мягкой траве, - И воздух чистый и прозрачный... И прохладный! Прямо родниковая вода!

Анатоль пропустил спутницу вперед по тропинке, ведущей к воде, а сам отстал на пару шагов, с восхищением глядя на невысокую стройную девушку. Она стояла у кромки озера, закрыв глаза и подняв лицо к солнцу, словно богиня света. Длинные каштановые волосы сияли в солнечных лучах рыжими бликами. В светлом платье с крупными, пестрыми цветами Александра особенно чистой и искренней. Такая сильная и такая слабая. В данный момент он остро чувствовал желание защитить, укрыть ее от возможных ударов судьбы. Но во взгляде этой девочки было что-то необъяснимое, что заставляло взрослого мужчину робеть, как мальчишку.

Тем временем Алекс обернулась и, смеясь, махнула рукой. Профессор улыбнулся в ответ и, сорвав на ходу какой-то колосок, легко побежал к воде. Разогнавшись, он раскинул руки и сделал вид, что бежит прямо в воду и сейчас увлечет ее за собой. Алекс завизжала от испуга и восторга одновременно, но Анатоль только обхватил ее талию и закружил, словно в вальсе. Лес закружился вместе с ними, и они с хохотом упали в траву.

Солнце жарко пригревало и не давало смотреть в раскаленное добела небо. Земля окутывала своим влажным теплом. Алекс закрыла глаза и прислушалась. Ветер шумел где-то в вершинах деревьев в то время, как на земле у воды было тихо. Даже птиц не слышно. Хорошо. Просто хорошо. Она подумала, что любая катастрофа в жизни казалась бы здесь мелкой и незначительной. Тут же перед глазами всплыло пульсирующее «Прости!» на зеркале в ванной, заставляя зажмуриться от волны жгучих слез. И тут Алекс осознала, что ее рука все еще лежит в руке Анатоля, потому что почувствовала, как он сжал ее.

Мужчина, опершись на локоть, задумчиво разглядывал ее лицо. Когда она, стараясь не встречаться с ним взглядом, высвободила свою руку из его, не смог сдержать улыбки. Маленькая гордая девочка. В конце концов тихо сказал:

- Он не стоит твоих слез.
- А мы уже перешли на «ты»?
- Я думаю стоит. Мы же друзья?
- Только друзья, - подтвердила Алекс.

- Хорошо. Только друзья, - согласился Анатоль.
- А что это за камень там, посредине озера? - поспешила она перевести разговор на другую тему.

- Это? Очень интересный камень. На самом деле, он розовый. А издали кажется, что просто серый валун. Только ранним утром можно различить его цвет. Говорят, он исполняет желания, - с заговорщицким видом поведал мужчина.

- Жаль, что нет купальника, - с сожалением сказала Алекс, - можно было бы сплавать туда.
- А зачем нам купальник? Мы и так можем!

- Очень оригинально, - состроила мину Алекс, понимая, что он дурачится, - Но этот вариант не пройдет!
- Такая стеснительная? - последовал провоцирующий выпад.

- Нет! - парировала Александра, - Просто мое тело – мое единственная собственность. Можно сказать, сокровище. И нужно заслужить еще мое полное доверие, чтобы увидеть его.
Сказала, а у самой душа в пятки ушла.

- Придется заслужить, - опять неожиданно серьезно отозвался Анатоль, глядя на середину озера.

Действительно, стоило сожалеть, что нет купальника. Солнце припекало, а вода манила прохладной влагой. Алекс вошла в воду по колено, стараясь не замочить подол платья. Дно было неровным и местами каменистым, а вода поражала сиянием голубизны, до того чистой она оказалась.

Пока Александра бродила по воде и рассматривала небольших бесстрашных рыбок, профессор принес большую корзину из машины. Мягкий плед служил одновременно столом и местом для сиденья. На крупные шотландские клетки друг за другом приземлились деликатесы, упакованные заботливой рукой Мария. Фрукты, вино, вода, хлеб, сыр, копченое мясо...

Получился вполне аппетитный ассортимент. Анатоль окликнул свою спутницу, приглашая к обеду. Прогулка заставила Алекс проголодаться, поэтому она с удовольствием присоединилась к пиршеству.

Беседа текла так же легко и непринужденно, как и чудесное красное вино из подвалов какого-то знаменитого винодела. Удивительно, но темы для разговора не иссякали. Скорее, они выскакивали, как грибы после дождя, в самых неожиданных местах. И оба торопились, говорили взахлеб, словно им не хватит времени, чтобы высказать свои мысли, спорили и смеялись одновременно. Оказалось, что у них масса общих интересов. И местоимение «ты» уже легко и свободно слетало с губ Александры, словно никогда не было иначе. После некоторого колебания она решилась:

- Сегодня утром я была в твоей библиотеке и нашла на столе старую черную книгу. Прости, что без разрешения или приглашения шпионила по дому. Просто я искала злополучные туфли... - виновато глянула она на собеседника, - Мне покоя не дает одна деталь. Скажи, что за буква «Q» на обложке той книги? Откуда она и что означает?

Анатоль вопросительно, даже немного обеспокоено, посмотрел ей в глаза но потом улыбнулся:

- Шпионила? Хорошее слово. На самом деле все предельно просто. Это первая буква латинского слова «quaestio», что значит «вопрос». Или «quaerere»...

- «Искать», - задумчиво закончила за него Алекс, - Я могла бы и сама додуматься. Но почему именно эта буква?

- А ты заглядывала в книгу? - теперь его взгляд заставил Алекс почувствовать себя, как на экзамене.

- Да. Но там масса информации на разных языках. И таблицы. В общем, я ничего не поняла.

- Это труды разных философов и теологов о поиске смысла жизни, - как-то отстраненно-безжизненно, почти скучно прозвучал ответ, - Но в общем, ничего интересного. Устаревшая информация.

- Меня весь день мучил этот вопрос, - с облегчением вздохнула Александра.

Анатоль посмотрел на нее заинтересованно и, мгновение поразмыслив, изобразил древнего оратора и поучающим тоном изрек:

- Видимо, граждане римской империи все же правы, вкладывая в  «quaestio» иной смысл. Это слово означает «пытку»! - состроил он трагичную мину, - Знающий меня поймет! Имеющий уши — да услышит! Один единственный вопрос, на который нет ответа, может ужасно мучить человека на протяжении всей жизни!

- Оригинально! - засмеялась Александра, - Ты уверен, что правильно выбрал карьеру?

- Да вот, сомневаюсь уже, - со смехом кивнул мужчина и опустился на траву.

- Какой все же богатый язык. Не удивительно, что он родил столько философов, - задумчиво отметила Алекс и улеглась рядом с профессором, - Какое тут ясное небо... Кажется, почти белое, - удивленно отметила она, запрокинув голову.

- Это только кажется. Стоит только появится облаку, как ты поймешь, что небо все же голубое.

Как по мановению волшебной палочки, из-за зеленых верхушек показался край облака.

- Ты умеешь управлять облаками?

- Нет, это скорее всего ты умеешь, - рассмеялся Анатоль, - Как думаешь, на что оно похоже?

За первым облаком показалось второе, третье. Как на заказ, все были причудливых размеров. Детская игра оказалась крайне занимательной. По очереди тыкали они пальцами в небо и беззаботно смеялись.

Когда солнце собиралось окончательно утонуть за невидимым горизонтом, скрытым за верхушками деревьев, друзья засобирались в обратную дорогу. Корзина с остатками пикника перекочевала в машину. Одним движением мужчина подхватил спутницу, усадил на капот мерседеса и стал осторожно вытирать ей ступни.

- Я не хочу, чтобы ты испачкала свои новые туфли, - улыбнулся он и аккуратно обул правую ногу.

Ночь настигла авто на трассе. Когда промелькнула очередная деревня, Анатоль неожиданно остановил свой мерседес. Вокруг царила кромешная тьма. Ни единого огонька. Безлюдное место.

- Что случилось? - обеспокоилась Александра.
- Здесь должно быть то самое поле с подсолнухами! - возбужденно отозвался мужчина.
- Ну, и что?

- Я хочу нарвать тебе букет, чтобы глаза подсолнухов утром смотрели навстречу солнцу из твоего окна! А ты будешь смотреть на них и улыбаться.

- Не надо! Где ты собрался искать их? Темно уже! Я ничего там не вижу.

- Надо! - упрямо покачал он головой, взял фонарик из бардачка и вышел, - Здесь нужно спуститься вниз, - крикнул он, обернувшись, - Я оставлю включенными фары, чтобы видеть, куда возвращаться.

- Останься! - запротестовала Алекс, - Обещаю, что завтра с утра буду улыбаться. И начну уже сегодня. Прямо сейчас!

Но остановить этого безумца было невозможно. Глаза возбужденно блестели, он был полон решимости и радостного предвкушения. В темноте была хорошо видна его светлая фигура. С силой оттолкнувшись от насыпи, он прыгнул вниз. И тут же раздался крик и следом сдавленный стон.

Алекс выскочила из машины и подбежала к краю дороги:

- Что случилось? Ты жив? - обеспокоенно закричала она в темноту.

- Дерьмо! - донеслось из темноты, - И почему это должно было случиться именно теперь?!

- Что?! Что ты имеешь в виду?

- Я имею в виду дерьмо, - мрачно отозвался мужчина и чертыхнулся.

- Да, что случилось, в конце концов?! - взмолилась девушка.

- Я же говорю тебе по-русски!

- Но руки и ноги целы? Где твой фонарик?

- Целы. Фонарик потерял.

- Так выбирайся! Бог с ними, с этими подсолнухами! Завтра куплю их в цветочном магазине!

Анатоль снова застонал. Почти зарычал.

- Тебе больно? - девушка лихорадочно соображала, где можно вызвать скорую.

- Нет, все нормально, - пробурчал Анатоль, - Сам виноват.

Алекс ничего не видела, но слышала, что он карабкается наверх. Наконец, появилась его голова. Потом плечи... и Александра, наконец, поняла в чем дело. Она с трудом сдерживала хохот, согнувшись почти пополам. Светлая фигура Анатоля существовала теперь только до уровня груди. Ниже существовала чернота, распространяющая зловоние. Мужчина беспомощно развел руками:

- По всей видимости, рядом свинарник или коровник... - виновато произнес он.

Из глаз Алекс брызнули слезы. Сдерживаться не было больше сил. Она зарыдала от смеха, все время повторяя:

- Извини, извини, пожалуйста!

В результате, Анатоль тоже засмеялся.

- В таком виде ты не можешь сесть за руль. Это неимоверная вонь! - икая от смеха, старалась успокоиться Алекс, - Тебе придется раздеться. Другого выхода нет. И одежду придется оставить здесь.

- Похоже, ты права, - пожав плечами, согласился Анатоль и стал стягивать с себя брюки, - Другого выхода нет.

Алекс отвернулась, чтобы не смущать его... или чтобы не смущаться самой.

Когда, наконец, она услышала, как захлопнулась дверца авто, сама юркнула на заднее сидение, стараясь не смотреть в сторону водителя, чтобы не смущать его и не тревожить и без того уязвленное самолюбие. Отвернувшись к окну, что, в принципе, не спасало ни от любопытства, ни от назойливого душка, она попросила:

- Пожалуйста, отвези меня домой.

- Конечно, конечно, - торопливо сказал Анатоль, - я и так от стыда сгораю, как мальчишка. Неплохой урок.

- Не надо, не расстраивайся. Это мелочи. Главное, что кости целы. Если бы что-то с тобой случилось, я не смогла бы себе этого простить.

До дома Алекс добрались в смущенном молчании.

- Спасибо за чудесный день, - тихо сказала Александра, открывая дверцу.

- Не за что, - грустно отозвался Анатоль, - Ты на меня не посмотришь?

- Я не хочу смущать тебя.

- Посмотри на меня, пожалуйста. Иначе я буду себя очень плохо чувствовать.

Она повернулась. Анатоль виновато посмотрел ей в глаза:

- Извини, что так получилось!
- Перестань извиняться. Я правда рада, что у тебя руки-ноги целы. А остальное – пустяки.
- Значит, до завтра?
- Да, увидимся в университете.
- Да...

Алекс вышла из машины и, не оборачиваясь, побежала домой. Оборачиваться сейчас было бы крайне неразумно. Она боялась, что не уйдет. Перед внутренним взором постоянно были его лучистые глаза, чувственные губы, сильные плечи, крепкие руки... Молодая женщина чувствовала, что теряет голову.