Летние горячие дни пролетали незаметно. Сгорали в лучах солнца, не оставляя ничего, кроме пригоршни морского песка. Анатоль приезжал, как и обещал. Алекс с нетерпением ждала этих длительных прогулок по побережью. Они философствовали, много спорили о литературе, смеялись по поводу и без, а иногда просто молчали. При всей невероятной гармонии, царившей между ними, мужчина не делал никаких попыток приблизиться на интимное расстояние. Сначала Алекс недоверчиво ждала чего-то, а потом перестала думать об этом и просто расслабилась. Рядом с этим мужчиной она чувствовала себя «дома». В конце концов это чувство наполнило ее спокойствием и теплом. День отъезда ознаменовался мыслью, что возвращаться совершенно не хочется.

Но ждала работа. Новый учебный год всегда означает новые заботы. Конечно, эта суета радостная, дающая заряд бодрости. К тому же в первые дни семестра планировалась научная конференция, по итогам которой ректорат решал, кого пошлют в Германию на международную конференцию в конце сентября. Алекс срочно требовалась интересная тема для доклада, хотя в общем и целом она не понимала, к чему эта показуха и суета, если уже давно решено, кто едет. Если, конечно, верить Люси и ее точным сведениям.

Правды ради, Алекс была даже рада возможному исполнению мечты ее бывшей преподавательницы исполнилась. Ей самой в данном случае было совершенно не принципиально важно поехать. Ведь в конце концов она сама молода, вся жизнь лежит перед ней. И конечно, поездка в эту самую Германию, язык которой она так любила, обязательно случилась бы в ближайшем будущем. Но с другой стороны, Алекс очень хотелось поехать вместе с Анатолем, пусть она и не признавалась себе в этом.

Не привыкшая работать вполсилы, первые дни после возвращения из рая на берегу моря она провела в библиотеке, без перерывов на обед. Однако, серьезной работы не вышло. Половину времени она тихонько проспала, облокотившись на свой стол в читальном зале. Видимо, сказалась простуда, которая не отпускала ее все время отпуска. Но ей очень хотелось в самые краткие сроки сделать приличный доклад.

Может быть, главной движущей силой было желание не просто понравиться. Ей хотелось, чтобы Анатоль мог гордиться ею по-настоящему. Профессор всегда был очень требователен к себе и к другим. Сам очень рано защитил кандидатскую, потом докторскую, и все еще не останавливался на достигнутом. Теперь работа шла на международном уровне. Правды ради, он был даже дважды или трижды доктором. Со стороны казалось, будто все эти победы и взлеты даются ему без малейшего усилия. Но Александра знала по себе, что это совсем не просто. Скорее всего, ее усилия казались со стороны жалкими попытками подпрыгнуть.
Однако, доклад был готов вовремя.

- Ну, вот! Я же говорил, что у тебя все прекрасно получится! - бодро сказал Анатоль, возвращая Алекс ее работу, - Я сделал несколько пометок на полях. Посмотри.

- Тебе понравилось? - немного неуверенно спросила девушка, принимая от него пачку исписанных листов, - Может, нужно что-то исправить?

- Конечно, понравилось! Я ни секунды не сомневался в тебе, - уверенно ответил Анатоль, - Правок минимум.

Ей очень хотелось радостно повиснуть у него на шее, но она не решалась, потому что кто-то мог внезапно зайти в кабинет и увидеть их.

- Просто я не ожидала, что все будет так гладко. Всего два дня работала над содержанием. Это мало. Но я торопилась! Ведь это уже в следующий понедельник?

- И правильно делала, что торопилась. Позже у тебя просто не будет времени. Пожалуйста, подготовься хорошо, чтобы не было зацепок. Потренируйся перед зеркалом. Комиссия серьезная. Будут люди из столицы. И ректор лично. Ты просто обязана быть лучшей.

- Я постараюсь.

- Только вот бояться не надо, - серьезно сказал Анатоль, заметив, как побледнела его подопечная, - Тебя никто не съест.

- Правда? - сделала наивный вид Александра, - Правда-правда? - и засмеялась с видимым облегчением.

Похоже, что Анатоль все же был прав: началась новая жизнь. И похоже, эта жизнь, имела шанс быть удачной. И даже счастливой. Этот мужчина стал ей очень близок и занимал все мысли. Профессор не оставлял ее надолго одну. И если он был очень занят, то звонил ей домой, чтобы узнать, как она себя чувствует, все ли у нее в порядке, не хочет ли она чего.

Наташка на это реагировала чутко. Она была просто покорена новым другом Алекс, каждый разговор начинала с вопроса о нем и была глубоко убеждена, что если бы все так называемые друзья были такими внимательными, то незачем было бы выходить замуж.

В понедельник, перед конференцией, Александра была очень неспокойна и поэтому пришла на факультет на час раньше. Войдя в конференц-зал, она прошлась вдоль рядов, чтобы унять нервную дрожь, и подошла к зеркально отполированному массивному дубовому столу, стоящему посредине зала.

«Словно круглый стол времен Камелота. Поле битвы гигантов и циклопов...» - подумала девушка и закатила глаза с усмешкой, - «Сплошные сказки в голове!»

Александра прошлась вокруг стола, скользя по его поверхности пальцем. На противоположной входу стороне она увидела раскрытый журнал. Алекс не обратила бы внимания на него, если бы не заметила своей фамилии над статьей. Она остановилась и взяла журнал в руки. По всей видимости, это был новый выпуск альманаха, о котором говорил профессор. Александра обрадованно стала листать журнал, любопытствуя, чьи же еще статьи были поданы в печать. Но на самом деле глаза искали фамилию ее научного руководителя, чтобы лишний раз улыбнуться ему.

Внезапно кто-то выхватил журнал у нее из рук. Алекс обернулась и увидела Рысину. Та гневно захлопнула журнал, круто развернулась и пошла из зала прочь, не сказав ни слова. Александра ошеломленно посмотрела ей вслед.

Нервное напряжение с самого утра давало о себе знать приступами тошноты. А после встречи с Рысиной Алекс стало совсем плохо. Голова закружилась, и все поплыло. Девушка обессиленно опустилась на стул рядом и закрыла глаза. Раздавшийся над ней голос заставил вздрогнуть:

- Ты что, тут спать собралась? - это была Люси, сияющая свежестью и бриллиантами, и, как всегда, в сногсшибательных туфельках.

- Нет, - бесцветным голосом ответила Алекс, - Я очень нервничаю перед конференцией.

- А чего Рысина вылетела отсюда со скоростью ракеты и вся красная? Вы что, поссорились?

- Нет, - пожала плечами Александра, - Просто я без разрешения взяла журнал, который, видимо, принадлежит ей. Но я не знала, что это ее журнал.

- Ага, - кивнула Люси, - А что она тебе сказала?

- Ничего.

- Совсем ничего? - удивилась Люси, сосредоточенно поправляя волан на своем платье.

Алекс только пожала плечами, стараясь взять себя, наконец, в руки.

Вскоре в зале стали собираться участники конференции. Кто-то обсуждал последние новости, кто-то перелистывал свой доклад, кто-то перешептывался с заговорщицким видом. Стало довольно шумно. Люси с царственным видом, словно хозяйка званого вечера, кивала всем и каждому, не прерывая потока слов, адресованного Алекс. Но та не слушала ее, пытаясь сосредоточиться и еще раз пройти по пунктам доклада.

Когда в зал стали входить члены комиссии, разговоры смолкли, и все внимание присутствующих переместилось в центр зала, где стоял массивный овальный стол. Представители комиссии расселись полукружием, лицом к остальным присутствующим. Замыкали шествие декан и ректор. При этом последние непоседы быстро устроились по свободным местам.

Декан сделал вступительное слово и представил маститых столичных гостей. С первыми докладами шли заслуженные научные сотрудники и преподаватели. Молодежь, как обычно, оставалась напоследок. Нервозность Алекс стала постепенно уходить. Доклады были малоинтересными, но эта необходимость проводить научные конференции, которая была понятна только руководящим лицам, висела над всеми, словно дамоклов меч. Подобные собрания никто терпеть не мог. Однако, законы университетской жизни таковы, что этого зла никому не избежать.

Так и в этот раз все шло своим чередом, пока не поднялась на трибуну госпожа Рысина. Александра удивилась, что она держала в руках тот самый голубой научный журнал, а не корешок с исписанными страницами, как это делали все докладчики. Каково же было ее удивление, когда она услышала, как ее дружелюбная и заботливая преподавательница громко объявила тему и стала читать статью Алекс, не пытаясь изменить в ней ни слова.
Кровь бросилась в голову. Александра не могла поверить своим ушам. Но Рысина не повела и бровью, глядя молодой ассистентке прямо в глаза и лучезарно улыбаясь. Когда доклад был закончен, раздались восторженные аплодисменты некоторых членов комиссии. Алекс, у которой дрожали руки, пыталась поймать взгляд Анатоля, чтобы получить хоть какую-то поддержку или объяснение происшествию. Однако, он, словно намеренно, не смотрел в ее сторону.

- Ты чего такая заведенная? - шепотом спросила Люси, склонившись к ней.
- Это моя тема! - так же шепотом ответила Алекс.

- Как твоя? - не поняла ее соседка.
- Так,! Это моя статья в последнем выпуске, который я сегодня видела на столе. И этот журнал как раз у нее в руках, - кивнула она в сторону Рысиной.

- Александра Вениаминовна! У Вас есть вопросы? - раздался громкий голос Рысиной.

Алекс вздрогнула. Под прямым взглядом коварной Рысиной, не обещающим ничего хорошего, любому, кто осмелится что-то сказать, она слегка оробела и ничего не ответила.

- Ну, раз Вам нечего сказать, уважаемая Александра Вениаминовна, тогда Вы позволите мне закончить? - и Рысина захлопнула журнал, собираясь спуститься с трибуны.

- У меня все же есть один вопрос, - неожиданно для самой себя решилась Александра и поднялась с места, - Я тоже занимаюсь этой тематикой, как Вы знаете. И мне было бы интересно, откуда Вы брали материал для такого подробного анализа? - заносчиво и громко спросила она.

Теперь настала очередь Рысиной вздрогнуть. Этот заносчивый тон вызвал большой интерес в зале. Члены комиссии переводили взгляд с молодой ассистентки на заслуженного преподавателя и ожидали развязки.

- Э-э-э-э... - замялась она и стала лихорадочно листать только что захлопнутый синий журнал, - Одну минуту.

Ректор наклонился к Донжельгару и тихо спросил, не сводя глаз с Алекс:

- Это она?

Анатоль коротко кивнул и бросился на помощь растерявшейся Рысиной:

- Светлана Георгиевна, думаю, достаточно будет назвать один-два источника.

Казалось, все в зале затаили дыхание.

- Конечно, конечно, Анатолий Васильевич. Секунду... - смущенно отозвалась Рысина, но тут же нашлась, - Мне кажется, будет достаточно утомительным давать сейчас весь перечень источников, которые я использовала для данного анализа. Он слишком длинный, - и бросила Алекс свысока, - Подойдите ко мне после конференции, я Вам покажу, где я брала информацию.

- Спасибо, к сожалению, я знаю, откуда у Вас эта информация, Светлана Георгиевна, - сказала Александра с улыбкой, пытаясь скрыть легкое пренебрежение и огромное разочарование, охватившие ее в этот момент, и села на свое место.

- Ты с ума сошла! - горячо зашептала Люси, - Теперь тебе точно влетит!

- Я не боюсь, - ответила Алекс полушепотом, - Она хотела в Германию – она поедет. Потому что я ей разрешаю.

Люси только руками всплеснула:

- А я не знала, что ты такая наглая! Вон, смотри! Декан уже на тебя таращится. Теперь держись! Давно он тебя не выставлял полной идиоткой?

- Во всяком случае, я ни у кого не ворую материалы, - склонив голову ответила ей Александра.

Анатоль, заподозрив неладное, действительно, пристально смотрел на свою ассистентку. Видимо, он о чем-то догадался, поэтому и постарался исправить ситуацию, взяв слово. Профессор достаточно долго говорил об успехах последних исследований и лингвистических анализов, упоминая о весомом вкладе в научную жизнь, который сделал университет за последние десять лет. И после этого выступления конференция потекла своим чередом.
Однако, теперь вперед пустили молодежь.

Алекс была пятой. Она вышла в центр зала, заняла место на трибуне, и в конференц-зале зазвучал ее чистый и сильный голос. Анатоль с удивлением смотрел на нее, не понимая, откуда в ней, в этой робкой и нежной девочке, взялось столько силы и уверенности. Она явно повзрослела этим летом, подумалось ему. Александра закончила свой доклад, и блестяще ответила на все возникшие у комиссии вопросы. Когда же ее отпустили с трибуны, она с гордо поднятой головой вышла из зала, не дожидаясь окончания конференции, чем вызвала возмущенный ропот присутствующих. Но ей было все равно.

Опять пришлось снести удар ниже пояса. Почему-то в последнее время люди стали испытывать терпение и так сильно царапать при этом самолюбие Алекс. Ведь, по сути, ей было бы совершенно не жаль отдать Рысиной статью на доклад. Но ведь она не предупредила, хотя этой госпоже в старинных бриллиантовых серьгах представилась сегодня возможность. И конечно, теперь Алекс поняла, почему Рысина ей так слащаво улыбалась и предлагала свою помощь в вычитке статей. Одного было не понять: разве ей самой не противно?! Но теперь стало все равно. Оставаться в университете, дожидаясь возможной взбучки, не было смысла.
После долгих размышлений о том, стоит ли верить людям вообще, Александра решила пойти к подруге и поплакаться ей на судьбину. В конце концов друзья на то и существуют, чтобы было с кем поделиться мыслями и переживаниями.

- Не расстраивайся, - сказала та убежденно, - Люди, которые уже ничего не могут, но много хотят, не постыдятся использовать чужой труд. Так было во все века. Или ты думаешь, что рабство возникло на пустом месте? А вот за воровство стоило бы ее наказать.

- Возможно, ты права. Но все равно противно и обидно. И главное, если бы я такое вытворила, мне бы точно не спустили с рук. На конференции любого уровня. А она ничего не боится. Но я ей благодарна. За знания, которыми она в свое время поделилась. Поэтому, я бы с радостью отдала ей любую из моих статей, - призналась Алекс, - Мне только не понять, почему она это сделала за моей спиной, и так мерзко.

- Эх, ты... добрая душа. Просто ей стыдно было бы тебя просить! Неужели ты этого не понимаешь?

- Наверное, ты опять права, - кивнула Александра, грустно и без аппетита ковыряя почти растаявшее мороженое ложечкой.

- Я тебе вот, что скажу. Для меня это происшествие всего лишь является подтверждением того, что твоя работа достойна самой высшей похвалы. Согласись, что слабую работу твоя Рысина не выбрала бы для подобной конференции. Она хотела быть уверенной, что доклад выиграет. Раз уж ей так хочется в Германию, надо было бить наверняка. Согласна? - Алекс согласно кивнула, - И перестань переживать, я тебя очень прошу. Что бы ни случилось - все к лучшему.

Александра улыбнулась. Стало легче: обида отпустила. Глянув в окно, она заметила, что уже совсем стемнело. Время за разговорами пролетело незаметно. Пора бежать домой.

- Тебя проводить? - предложила Натали, целуя подругу в щеку на прощание.

- Нет, не надо. Здесь же рядом! - возразила Александра и, махнув рукой, легко сбежала по ступеням.