Глубокой ночью раздался мягкий перезвон. Все-таки Клео дождалась гостей, подумала Наташа. Природное любопытство тут же прогнало остатки цепкого сна и заставило девушку выбраться из постели. Кутаясь в теплый халат, она выглянула из комнаты. Алекс уже стояла у перил и смотрела вниз.

Сонная Мария с распущенными волосами выглядела непривычно растрепанно. Она была бледна и казалась растерянной, если не сказать испуганной. Перед тем, как открыть дверь, женщина посмотрела вверх, словно спрашивая у Алекс разрешения. Та молча кивнула.
Входная дверь отворилась, пропуская одинокого ночного гостя.
 

Вопреки предположениям Наташи в прихожую нерешительно вошел маленький старичок с растрепанными седыми волосами, обрамляющими блестящую лысину на крупном черепе. Его изрядно потертой кожаной куртке вполне можно было дать возраст владельца.

- Доброй ночи, уважаемая, - почти шепотом обратился он к Марии.
- Здравствуйте, - удивленно ответила она, - Чем могу быть полезна?

- Да, - согласно кивнул странный визитер, - Надеюсь, я могу быть Вам полезен. Да, - и он смешно пожевал губами, - Если не ошибаюсь, Александра... Хм... Запамятовал, простите великодушно. Как Ваше отчество?

- Простите? - еще больше удивилась экономка.
- Да, - опять согласился старичок, - Да. Позвольте представиться. Симон Арен, доктор исторических наук...

Мария недоуменно развела руками.

- Очень приятно, господин Арен. Но...
- Да. Дело в том, что...

Но договорить он не успел. Дверь опять широко распахнулась, в этот раз почти с треском, пропуская две небольшие дорожные сумки.

- О, да я вижу, вы уже познакомились? - следом за сумками в дверной проем шумно ввалился возбужденный Сергей, - Мария, добрый вечер. Извините, что мы так поздно, но дело не терпит отлагательства.

- Добрый вечер, - казалось, женщина даже обрадовалась при виде белокурого гиганта, - Конечно, конечно. Проходите, пожалуйста.

Наташа взвизгнула от радости при виде возлюбленного. Сергей поднял глаза вверх:

- Добрый вечер, девушки! Или лучше сказать, доброе утро?
- Да, уж похоже, что утро скоро, - улыбнулась Александра, наблюдая, как Наташа слетает с лестницы навстречу своему викингу, - Осторожнее, полоумная!

Ступеньки только возмущенно охали, отзываясь на каждый торопливый шаг. Еще мгновение – и она повисла на могучей шее жениха, осыпая его лицо поцелуями.

- Здравствуй, здравствуй, моя радость, - смеялся он, бережно прижимая девушку к себе, - Я тоже соскучился. Позволь тебе представить моего спутника...

- Он уже сделал это сам, - улыбнулась Наташа, - Добрый вечер, господин Арен, - обратилась она к пожилому историку, смущенно переминавшемуся с ноги на ногу.

- Да, - отозвался тот, - Очень приятно.

- Это моя невеста - Наталья Николаевна, - представил девушку Сергей, - А это, - указал он вверх, на Алекс, которая медленно спускалась по лестнице, стараясь ступать как можно тише, - Это Александра Вениаминовна, о которой, собственно, и шла речь.

- О! Прошу прощения! Да, - пожевал губами старичок, приглаживая растрепанные волосы, - Да. Профессор Арен, к Вашим услугам, мадам.

- Очень рада знакомству, - мягко улыбнулась Александра и, подойдя к ночному гостю вплотную, протянула руку, - Добро пожаловать!

Ночной гость по-старомодному низко поклонился и поцеловал протянутую ему руку. При этом взгляд его упал на то самое кольцо, что Анатоль надел Алекс на палец в знак помолвки.

- Да-да-да! - оживился он, прикасаясь к блестящей поверхности камня, - Да! Это оно самое, господа!

Александра бросила беглый взгляд на экономку, которая наблюдала за происходящим, широко распахнув глаза и приоткрыв пухлые губы.

- Мария, - произнесла она ледяным тоном, - Будьте добры, приготовьте для мужчин горячий ужин. Они наверняка проголодались с дороги. Я права?

Сергей согласно кивнул Алекс и жестом указал историку на гостиную.

- Прошу Вас, профессор, чувствуйте себя как дома, - тихо обратилась к старику Александра.

- Да! Очень, очень интересное кольцо, господа! - Арен послушно зашагал на старчески неуверенных ногах в указанном направлении, потрясая в воздухе пальцем, - Очень интересное! Да! Это крайне важная и древняя реликвия! Этот перстень передавался из поколения в поколение несколько столетий подряд, юная леди, - обратился он к Алекс, - и по всей видимости, Вы изволите носить на руке живую тысячелетнюю историю! Да!

Его взгляд остановился на массивном гербе, что висел на стене в прихожей, скрывая в себе замок потайной двери. Профессор встал, как вкопанный, и все остановились вместе с ним.

- Это они... - прошептал он, - Невероятно...

Александра почувствовала, как ее сердце останавливается.

- Кто... они? - хрипло переспросила она.
- Гвардия Ангелов. Да... Это они.

- Гвардия Ангелов... - эхом повторила Алекс, наблюдая, как историк потянулся к крыльям на гербе.

Губы Наташи беззвучно повторили те же слова.

Все взгляды сошлись на массивном змеином кольце. Пожилой историк часто заморгал и стал отчаянно тереть глаза обеими руками, словно пытался избавиться от наваждения. Однако, несмотря на все его старания, герб никуда не девался. Несколько мгновений профессор Арен смотрел на него, как на чудо, справляясь с волнением и внезапной растерянностью, а потом прикоснулся трясущимися руками к холодной железной поверхности, словно желая проверить реальность происходящего. Его пальцы скользили по рельефам, детально ощупывая крылья и цветы, блестящую змеиную чешую и корни дерева.

- Поразительно! - воскликнул он в итоге, - Никогда не думал, что увижу это своими глазами. Все хроники утверждают, что фамильный герб был безвозвратно утерян в одном из сражений. Да. А он существует! И насколько я могу судить, прекрасно сохранился. Да... Но тем более неожиданно увидеть этот старинный герб прямо здесь. Это совершенно невероятно. И кольцо на Вашей руке, уважаемая, подтверждает его подлинность. Я почти уверен, что этому гербу более полутора тысячи лет! Да! Похоже, что Ваш супруг - наследник одной из старейших династий Европы.

- Может быть, - задумчиво отозвалась Алекс, перебирая в памяти детали, которые могли бы свидетельствовать о дворянском происхождении Анатоля, - Но при чем здесь Гвардия Ангелов? И какая связь между ангелами и змеями? И что это вообще означает?

- Видите ли, милейшая Александра... Вениаминовна?- смущенно обратился к ней старый историк, - Простите великодушно, я стал слаб памятью на имена... Да.

- Ничего страшного, господин Арен. У Вас превосходная память. Вы продолжайте!

- Да. Это очень запутанная и крайне интересная история, - он был очевидно взволнован, - Я сам еще не до конца верю во все происходящее. Но уважаемый Сергей Николаевич показал мне удивительные фотографии рыцарских доспехов. Да! Вот как раз с ними связаны самые противоречивые исторические факты, которые до сей поры считались просто выдумками средневековых миннезингеров.

- Простите, чьи выдумки? - вмешался следователь.

- Это еще одно название для менестрелей – бродячих поэтов-музыкантов, - опередила профессора с ответом Алекс, - Миннезингерами их называли потому, что они пели о любви. То есть, буквально говоря, это певцы любви.

Арен удивленно вскинул брови и просиял:

- Как приятно слышать, Александра Вениаминовна, что Вас так же интересует история! Да!

- Да, но немного в другом аспекте, - стушевавшись, улыбнулась хозяйка.

- Да. В каком же, если не секрет?

- В лингвистическом. Некоторые баллады записаны еще на средневерхненемецком. Есть и более старые образцы. Это крайне интересно, если хочешь понять истоки языка. Ну, и как поэзия тоже.

- Но ведь это история и есть! Только это история языка и в некотором роде история литературы! - в полном восторге закричал старый профессор.

Алекс кивнула, чувствуя, что смущение заставляет ее краснеть.

- Ну, так что же с перчаткой? - нетерпеливо переспросила Наташа.

- Ах, да! Перчатка. Очень занимательная вещь, знаете ли... По преданию такая самая была во владении не одного поколения Рыцарей-Разбойников. Да... Очень занимательная история, знаете ли... Да...

Пожилой историк задумчиво почесал дрожащими пальцами свой лоб, словно припоминая подробности, и по всей видимости забыл о всех присутствующих, сгорающих от любопытства. Пауза несколько затянулась.

- Я думаю, - решилась нарушить тишину Александра, - этот разговор лучше продолжить в гостиной. Вам надо немного отдохнуть и перекусить. А за этим... ранним завтраком Вы нам расскажете подробности. Вы согласны?

- Да, да. Пожалуй, - задумчиво согласился историк.

Сергей кивнул, крепко прижимая к себе свою невесту, и они двинулись в гостиную, увлекая за собой профессора Арена.

Александра оглянулась на экономку, которая все еще стояла в прихожей с широко распахнутыми глазами, стараясь уловить каждое слово.

Мария опустила глаза под взглядом хозяйки и исчезла на кухне. Минуту спустя она, однако, вновь появилась в гостиной и, чтобы не перебивать тихого разговора, стала в дверях.

- Госпожа? - шепотом позвала она.
- Да? - резко обернулась на ее голос Александра.

- Может, лучше кофе для мужчин?
- Пожалуй, - отозвался Сергей и, мгновение подумав, многозначительно добавил , - Только без миндальных добавок, пожалуйста!

Мария вспыхнула:

- Разумеется...

Когда она исчезла за дверями, хозяйка дома снова развернулась к пожилому историку и попросила:

- Пожалуйста, профессор, объясните все же, какое отношение имеют ангелы к этому гербу в прихожей?

- Ангелы? А... да, - тряхнул своей беспорядочной шевелюрой Арен, - Ангелы. Думаю, они имеют прямое отношение ко всей этой истории. Да. Начнем, хотя бы с того, что фамилия хозяина той перчатки, что Вы нашли, была Энгельгард. Если не ошибаюсь, это прямой перевод на немецкий.

- Но ведь у Анатоля совсем другая фамилия, - возразила Алекс, - Анатолий Донжельгар... Донжельгар. Удивительно... Как же я раньше не догадалась? Если его предкам, действительно, пришлось провести долгое время во Франции, как он говорил...

Она задумчиво взяла ручку с письменного стола и на белой салфетке вывела «Engelgarde» - прямой перевод словосочетания "гвардия ангелов", потом зачеркнула последнюю букву.

- Энгельгард, Вы сказали? Он говорил, что провел какое-то время во Франции. Кажется, с отцом.

Облизнув пересохшие от волнения губы, она добавила впереди «d'». Наташа пристально следила за тем, как губы ее подруги шевелятся, читая, что получилось. Александра подняла глаза на историка и охрипшим от волнения голосом предположила:

- Насколько хватает моих знаний французского, это читается, как Д'Онжельгар? Теперь понятно, куда подевалась последняя буква. Она же по французским правилам не читается. А это d' означает дворянское происхождение. Получается, в русском... По правилам транскрипции...

- Да! - опять согласился старик, - Вы, наверняка, правы. Скорее всего, именно так и есть.