Так и молчали они всю дорогу. Александра еще достаточно долго не могла прийти в себя после всего пережитого. Стоило Анатолю куда-то пропасть, как кошмары и сны наяву вернулись. Осознание этого факта отдавало досадной горечью. Как ни крути, он знал, о чем говорил. Пока он был рядом, ничего подобного не случалось, и Алекс уже поверила, что кошмары окончательно остались в прошлом. Она пристально изучала спину идущего впереди старика и размышляла, насколько реально подобное превращение. Но спрятать крылья подобных размеров под достаточно тонкой матерчатой курткой казалось невозможным. В конце концов она решила, что это был все же сон.

Когда они спустились в подземелье, молодая женщина решилась, наконец, нарушить молчание. На самом деле ей хотелось даже взять старика за руку, чтобы избавиться хотя бы от части страха, но она не осмелилась.

- Тео, скажите, почему тут лежат... - Александра задумалась на мгновение, уместо ли назвать постояльцев подземелья "трупами", но уважение к ушедшим монахам заставило ее искать более мягкое выражение, - мертвые люди?

- А ты разглядела? Вот любопытная душа.
- Случайно. Где-то тут споткнулась и чуть не налетела на чьи-то останки.

- Видишь ли, дочка, верующие люди ждут воскресения. Вот, у прежних монахов было такое убеждение, что тела их закапывать нельзя. Чтобы не было препятствия при втором Пришествии. Поэтому хоронили их в нишах, в этом подземелье. Это как бы продолжение монастыря.

- А что за черепа в храме?
- Так не всем же есть место в катакомбах... Хотя, думаю, если бы они задались этой целью, могли бы обжить тут все...

- Они совершенно разные, да?
- Кто?

- Черепа. Разной формы, разного цвета. И с разными надписями. Если честно, мурашки бегут от всего этого ужаса.

- Почему же ужас, дочка? Жизнь и смерть – они всегда рядом. Для монахов смерть есть освобождение. И вся жизнь проходит в радостном предвкушении ухода. А что касается черепов, - Тео кашлянул, взвешивая, стоит ли говорить спутнице что-либо по этому поводу, - Говорят, что у грешников кость чернее. И за них молиться усерднее надо.

Когда путешественники вышли на земную поверхность, их встретил Сергей, по всей видимости, уже давно метавшийся по монастырскому двору. На лавочке под зеленой калиткой сидели два перепуганных монаха. Один из них громко читал что-то нараспев, а другой то и дело крестился. Завидев Алекс и Тео, они, как по команде, встали.

Сергей бросился им навстречу.

- Алекс! Разве так можно! Мы же договаривались недолго! Где ты была целый день?!

- Мы ходили к академику, - шепотом ответила Александра, опасаясь, что создаст проблемы Тео и отцу Федору.

- Постой, так ты нашла его? - обрадовался парень, - Мы правильно приехали? Я так и не смог добиться чего-то вразумительного от монахов. Настоятель сказал, что говорил с тобой и что ничем тебе не мог помочь... Где ты пропадала? Мы тут чуть с ума не сошли!

- Все правильно. Просто у него имя теперь другое. И зря вы так волновались. Меня проводили. Правда, я падаю от усталости, но зато поговорила с ним. Спасибо Вам, - обернулась Александра, чтобы поблагодарить Тео, но никого рядом не обнаружила.

Совершенно обескураженно оглядела она двор. Старого проводника нигде не было видно.

- Сережа, - перебила она торопливые слова следователя, который сыпал новыми вопросами, - Ты видел со мной высокого старика? Такого седого, с косичкой? Мы вышли вместе. Где он?

- Действительно, - в свою очередь удивился следователь, оглядывая двор, - Был такой. Это академик?

- Нет, он проводил меня к академику и привел обратно. Видимо, уже пошел обратно, - предположила Алекс, расстроенная тем, что Тео исчез, не попрощавшись. - Они договорились о встрече. Жаль. Я хотела его еще раз поблагодарить.

- Хочешь, я поищу его? - с готовностью предложил Сергей.

- Нет, вряд ли ты его сейчас найдешь, - Александра подумала о катакомбах и о пройденном за сегодня пути. Поясница и ноги тут же напомнили о себе. - Да и устала я ужасно. Такое чувство, что либо развалюсь, либо просто упаду и больше не встану.

- Домой? - добродушный викинг участливо заглянул ей в глаза.
- Домой. У нас ведь еще будет повод и возможность вернуться?
- Конечно.

Сергей обнял Алекс за плечи и повел вниз по дорожке.

- Вы бы совесть имели! - донесся вслед им голос, заставляя девушку вздрогнуть. - Что ж за люди такие! Уже и в монастыре воруют, - стал сокрушаться молодой монах у ворот в привычной ему манере.

Про этого угрюмого привратника Александра так же забыла, как и про полученный во временное пользование серый лоскут. Масса событий и информации за короткий зимний день напрочь вытеснили неприятный осадок от утренней встречи. Теперь это чувство вернулось. Чувство, словно ее застали в момент преступления, хотя она точно знала, что ни в чем не виновата. Тем не менее, обвинения сыпались градом. Она суетливо стала теребить узел фартука, но он, как назло, отказывался поддаваться.

И тут на помощь пришел Сергей. Он спешно и немного неуклюже бухнулся перед Алекс на колени, вопросительно глянул снизу вверх, молча спрашивая разрешения, и аккуратно потянул узел зубами.

- Спасибо, - чуть смущенно прошептала та.

Алекс на самом деле была очень благодарна за помощь. С каждым мгновением она все больше чувствовала усталость, накатившую с утроенной силой. Узел очень быстро поддался. Освободив усталую путницу от грязно-серого подобия юбки, Сергей легкими шагами побежал к ошеломленному монаху. Тот не сразу среагировал на протянутый ему сверток. Такой жест почтения женщине никак не укладывал в его концепцию мира.

- Кто она такая? - робко спросил он следователя, забирая фартук.

- Она? - оглянулся Сергей на поджидавшую его молодую женщину, потом понизил голос до шепота и сделал круглые глаза, наслаждаясь произведенным эффектом. - Великая женщина! Практически святая!

Монах недоверчиво переводил взгляд с Александры на Сергея и обратно. Праведное возмущение уже готово было выплеснуться на головы обоих мирян, но в это мгновение где-то в снежных облаках громыхнуло. Привратник глянул в небо, с которого еще пару часов срывалась снежная крупка, и быстро перекрестился. А Сергей поспешил к своей спутнице.

- Нам только грозы не хватало, - поежился он и поднял воротник куртки.

В машине ждали тепло и обеспокоенная Наташа, у которой от затянувшегося ожидание уже сдавали нервы. Алекс благодарно подумала, что сиденья с подогревом - это самое большое благословение в жизни. У организма, продрогшего до последней косточки, внезапное тепло часто вызывает состояние, похожее на транс. Руки и ноги сделались невесомыми. Глаза слипались, и никакая сила не могла их разомкнуть. Наташины нескончаемые упреки и вопросы слышались словно через толстый слой ваты, необъяснимым образом возникшей вокруг Алекс. Варежки и пуховый платок снимать не хотелось. Ее все еще била мелкая дрожь то ли от холода, то ли от неубывающего нервного напряжения. Перед внутренним взором мелькали картинки сегодняшнего дня. Взбешенный отец Федор с развивающимися на ветру волосами, рисунки в холодной пыли, хлеб с черствым сыром, душистый травный отвар, черные крылья с белыми перьями у основания... Сначала она вовсе не отвечала на слова подруги, хоть и понимала, что та сейчас обидится. Невероятным усилием ей удалось разлепить губы. Алекс слегка кивнула и сказала:

- Потом, Нат... Все потом.

Собственный голос показался ей совершенно чужим. Язык плохо слушался, оставляя впечатления несвязной речи пьяного.

- Оставь, - Сергей погладил щеку Наташи и повернул ключ зажигания.

Невеста возмущенно фыркнула, но послушалась, понимая, что сейчас все равно ничего не добьется от подруги. В салоне авто зазвучало радио. Какой-то виртуоз как раз выдувал из своего саксофона джазовый шедевр.

Александра чувствовала, что все глубже проваливается в уютное гнездо из мягкой шубы. Через пару минут она уже глубоко спала на заднем сиденье автомобиля, летящего по автомагистрали.

Домой путники добрались глубокой ночью. Сергей мягко затормозил перед ажурными воротами и оглянулся на своих драгоценных пассажирок. Обе сладко спали. Парню стало жаль тревожить их сон. Стараясь двигаться как можно тише, он выбрался из машины и сладко потянулся, разгоняя кровь по жилам. Дальняя дорога измотает кого угодно.

В это время дверь дома распахнулась, вдоль дорожки, как ни в чем не бывало, вспыхнули огни, освещая двор мягким желтоватым светом. Мария беспокойно смотрела с крыльца на машину, прижав к груди обе ладони.

Первой проснулась Александра. Она уже пыталась самостоятельно выбраться из машины, когда к ней подскочил Сергей, протягивая руку.

- Этот живот делает меня неуклюжей черепахой, - тихо засмеялась Алекс, благодарно принимая помощь.
- Не выдумывай, - убежденно возразил парень.

Несмотря на всю внешнюю браваду, беспокойные мысли о том, как себя чувствует ее малыш, то и дело простреливали сознание. Но в сложившейся ситуации Александра не позволяла себе расслабиться и блокировала волнение по этому поводу в корне.

Сергей разбудил Наташу поцелуями, чем вызвал сначала ленивое мурчание, потом восторг и радостный смех.

- Девушки! - довольный собой викинг взял обеих подруг под руки и повел к дому. - Нам есть, о чем поговорить.

- Доброе утро, Мария, - обратилась Алекс к экономке, поджидавшей их на крыльце, - Как поживает наш гость?

- Он в библиотеке, госпожа, - низко поклонилась та и заискивающе заглянула в глаза Александре, - Желаете завтракать?

Алекс передернула плечами. Мария вела себя так, словно играла роль в средневековом спектакле.

- Да, пожалуйста, - попросила Наташа, которой, казалось, совершенно не мешала эта манера, - Мы ужасно проголодались.