Поезд мчался на высокой скорости, рассекая цветные, почти картинные пейзажи, торопясь достигнуть своей цели. Алекс сидела у окна, в котором сменяли друг друга леса, поля и вокзалы, и время от времени открывала усталые глаза, чтобы глянуть в мир. Мускулы мелко подрагивали и на такой манер напоминали, что хорошо бы дать организму отдых. Но уснуть не получалось, вопреки тому, что удобное высокое кресло, тишина и легкое покачивание поезда могли посоперничать с уютной люлькой. Небольшая дорожная подушка давно перекочевала с подголовника под капризную поясницу, но на самом деле не принесла облегчения. На соседнем кресле, в специальной дорожной сумке уютно посапывала Клео. Рука Алекс машинально поглаживала мягкую шерсть. Кошка отвечала ласковым урчанием и с удовольствием подставляла под нежные пальцы бока и живот. Ощущение скольжения по шелковым шерстинкам и живое тепло несколько успокаивали волнение, грозившее расплескаться и утопить все вокруг. Драгоценное подобие покоя сохранить не удавалось. Стоило закрыть глаза, как мысли, словно назойливые мухи, с завидным упорством возвращались обрывками фраз и образов к событиям последних нескольких дней. И вместе с этим обрушивался страх, что все обстоит намного хуже, чем кажется. Эмоции захлестывали волна за волной, но вместо слез, как это случилось бы раньше, Александра откровенно сердилась. Больше всего, конечно, на себя: чувствовала,что ситуация выскальзывает из-под контроля и не знала, как его удержать. Молодая женщина хмурила брови и пыталась плотнее завернуться в ажурную белую шаль, безрезультатно ища опоры.

Словно дурной сон, вспоминалось, как дом заполонили, похожие на темные тени, чужие люди в форме и без. Говорилось о покушении на преднамеренное убийство. Спесивый следователь недоверчиво выспрашивал детали об исчезновении Анатоля и, дослушав историю с начала до конца, просил рассказать с самого начала. Разговоры велись параллельно и перекрестно. До Алекс долетали намеренно громко произнесенные, но незаконченные фразы, сыпались провокационные вопросы. Пришельцы вели себя нагло, без спросу прикасались к вещам и книгам и совершенно не обращали внимания на беспомощную беременную женщину, в которой первая растерянность от количества нежданных гостей уже сменилась негодованием. Как на зло, в доме не оказалось ни одного человека, кто мог бы поддержать ее. Сергей и Наташа уехали накануне и забрали с собой историка. Марию увели в отдельную комнату и, по всей видимости, с ней происходило то же самое. Алекс казалось, что неуемный следователь своими расспросами пытается заползти ей под одежду. В конце концов, она не могла избавиться от ощущения, что чужие руки прикасаются не к предметам вокруг, а к ней самой. Алекс вздрагивала и сжималась от этого, словно от физической боли. Ей хотелось прогнать всех непрошеных гостей, накричать и пригрозить чем-нибудь, но перспектива каменной жабы этих вторженцев, конечно, не испугала бы.

Неприятное, колкое чувство маячило на грани сознания. Косые взгляды и спесивые комментарии чужаков заставляли чувствовать вину за все, что случилось и случится. Словно ее пытались обвинить, пусть даже косвенно, но не находили зацепки или достаточных оснований. Неприятные чужие тени проносились перед глазами и за спиной. Затылок саднило от неожиданно громких голосов и неразборчивого бормотания вокруг. Алекс понимала, что нужно просто набраться терпения, смириться с собственным бессилием и переждать это нашествие, как досадный дождь. Но понимания сейчас было откровенно мало.

Едва воздух в доме успокоился от суеты, как из ночной тьмы возник Эдик на неизменно черном мотоцикле. В его интонациях чувствовалась лесть и плохо сыгранное участие. Он падал на колени, умолял о прощении за свое поведение и благодарил не понятно, за что.

- Я не держу на тебя зла, - спокойно отвечала Александра, глядя мимо него, в сад, где в полоске света кружились огромные хлопья снега.

- Правда? - обрадовался тот, - Тогда ничто больше не встанет между нами.
- А... что может быть между нами? - недоуменно вскинула она бровь.

Несмотря на искреннее желание не предвзято относиться к пасынку Анатоля, предчувствие какой-то мерзопакости нагло брало верх над Александрой. Кажется, именно тогда появилось это желание укутаться в теплую шаль.

- Ну, мы же почти родственники...

- С каких пор? Говори прямо, чего ты хочешь. Мне неприятна твоя лесть, - Алекс все еще намеренно смотрела в сад, но краем глаза, конечно же заметила, как высоко вздернулся упрямый подбородок парня.

- Я хочу получить его кольцо, - в голосе молодого человека явно слышались ледяные нотки, - хотя бы в качестве наследства. И хочу, чтобы ты убралась из дома. У тебя нет ни малейшего права находиться здесь. Это дом моих родителей.

- И как твой язык поворачивается называть теперь его отцом? - устало вздохнула Алекс, - Впрочем, я ожидала чего-то подобного...

Молодая женщина протянула руку к телефону.

- Добрый вечер. Пожалуйста, пришлите машину.

Пока она диктовала адрес, на нее градом сыпались упреки и угрозы.

- Да, да. Спасибо, - как ни в чем не бывало мягко ответила она диспетчеру такси, - я сейчас выйду.

- Никуда ты не выйдешь, пока не отдашь мне кольцо! - бесновался парень, - Или ты забыла, что со мной шутки плохи?!

Даже если бы Александра очень хотела, забыть такое невозможно. Она с трудом подавила в себе желание брезгливо вытереть свои губы - до того остро было ощущение его слюнявого рта. Хотелось бросить ему что-то едкое и обидное, но сил не оставалось даже на презрительный взгляд.

- По-моему, это ты забыл, - отрешенно отозвалась Алекс и услышала себя со стороны, словно чужого человека. - Ты даже мизинца его не стоишь.

Молодой человек снова разразился гадкой тирадой. Александра вздохнула и не без труда поднялась из кресла. Эдик крепко схватил ее за правое запястье и рванул к себе, заставляя потерять равновесие. Благо рядом оказался массивный обеденный стол, предложивший свою зеркально отполированную спину в поддержку.

- Не смей ко мне прикасаться, - сквозь зубы сказала Александра и посмотрела прямо в глаза зарвавшемуся наглецу. - Отпусти, или пожалеешь.

Сознание моментально вернулось в нее, заставляя чувствовать себя здесь и сейчас. Парень цепко держал руку, и неожиданно Алекс задала себе вопрос, как она потом отмоет его вонь со своей кожи.

- Ты, дрянь, - неприязненно припечатал Эдик, - Если ты не отдашь кольцо по своей воле, то я тебя заставлю это сделать. Но тогда не жалуйся. И пощады не проси.

- Боже, как драматично, - вот теперь презрение выплеснулось полной мерой.

Ярость исказила его красивое лицо. Словно в замедленном фильме Александра увидела огромный мужской кулак, занесенный высоко над головой, и только прищурилась. Опять ей показалось, что она всего лишь зритель в уродливо-пафосном сюжете. Немного отстраненно спросила себя, куда же он будет бить, и инстинктивно прикрыла живот свободной рукой. Но удара не последовало. В одно мгновение Эдуард взвыл, выпустил женское запястье и снова упал перед Алекс на колени.

Причиной такой разительной перемены его настроения и намерений оказалась Клео. Кошка молниеносно, с хищным шипением сначала взлетела парню на плечи, без церемоний вонзая в человеческую плоть все двадцать когтей, и в следующее мгновение оказалась на голове. Несколько раз, словно играючи, она ударила его передней лапой по лицу, расписывая глубокими красными полосами высокий лоб, и зацепилась всей жменей за левое веко. И вот, нападавший уже катался по полу, заливаясь слезами, смешанными с кровью. Истошные вопли, казалось, разбивались о хрустальные подвески изящной люстры и рассыпались градом ярких бликов по стенам. Александра охнула от неожиданности и отпрянула на безопасное расстояние. Очень хотелось убраться из зоны досягаемости этого вполне предсказуемого визитера. В ушах явственно отозвался хрустальный звон - сначала тихо, а потом все настойчивей. Алекс инстинктивно пошарила за спиной руками в поисках опоры на случай обморока и усилием воли собрала сознание в одну точку над переносицей: она ни в коем случае не хотела доставить удовольствие Эдику и показать свою беспомощность.

Явившаяся на шум Мария тут же с громкими причитаниями кинулась к пострадавшему. Тот катался по полу из стороны в сторону и сыпал проклятиями, отталкивая заботливые руки экономки. Что касается Клео, вся эта хаотичная возня на полу никак не впечатляла ее. Кошка, как ни в чем не бывало, сидела на широком подлокотнике дивана и увлеченно умывалась, то и дело фыркая, словно отплевывалась.

Александра несколько мгновений обескураженно наблюдала, как Мария заливается слезами и пытается поцеловать расцарапанное лицо парня, и внезапно ее осенила конфузная догадка.

«Я люблю его!» - Это же буквально пару дней назад! - «Кого?» - Так вот оно что... Его... И дрожащие губы, искривленные страданием... И дорожки черной туши по припудренному лицу. Как сейчас.

Эдик все еще отмахивался от рук Марии, пресекая попытки чистым платком вытереть кровь с его лица, и изрыгал проклятия. Понять, в чью сторону - влюбленной в него женщины, Александры или злополучного когтистого зверя - было по-прежнему невозможно. А экономка причитала, сыпала бесконечно нежными словами, мельтешила белоснежной тканью с неровно проступающими тут и там ярко-красными пятнами и рыдала.

Алекс стало мерзко, словно она подсмотрела за происходящим в замочную скважину. Она отвела глаза. Одно мгновение молодая женщина еще колебалась, задать ли этот вопрос вслух, но потом покачала головой и решительно направилась вон.

- Стой! - зарычал за ее спиной Эдик, все еще державшийся обеими руками за пострадавший глаз, - Верни кольцо! Сейчас же! Ты, дура старая, - он толкнул совершенно расстроенную экономку, - держи же ее!

Мария охнула и едва удержала равновесие. Растрепанная, с заплаканными глазами, она вызывала жалость. Но у Александры снова возникло чувство, что сейчас не время сожалеть о чьей-то судьбе, словно счет шел на секунды. Думать надо о другом. К тому же, в испуганно-умоляющем взгляде экономки читались ровно те же мысли:

- Госпожа... - прошептала она одними губами, кивнула на дверь и снова бросилась вытирать кровь с лица беснующегося парня, не давая ему подняться.

Удивительное дело, но Клео особого приглашения не дожидалась. Она уже направилась в прихожую в своем привычном спокойном темпе. Стараясь двигаться как можно быстрее, Александра послушно выскочила из комнаты за ней следом, подхватила с гардероба сумочку с ключами и палантин и, взяв на руки виновницу кровавой драмы, выскользнула из дома. Такси уже дожидалось. Алекс облегченно вздохнула и поспешила к машине, отметив про себя темную фигуру на пустынной улице. Мужчина сидел прямо в снегу на тротуаре, недалеко от ажурных ворот, и курил. Судя по количеству окурков перед ним, сидел уже давно. Он равнодушным взглядом смерил женщину у такси и сделал очередную затяжку.

Раздумывать и, тем более, расспрашивать чужака о чем-то не было времени. Александра сначала впустила на заднее сидение машины Клео, затем устроилась там сама. Водитель недовольно оглянулся на кошку и проворчал:

- Кто будет потом шерсть убирать? И вообще, животных положено перевозить в боксах, - Алекс протянула ему банкноту и махнула рукой, мол, поехали. - Ну, хорошо, - сомнения явно читались на его лице, - только держите вашего тигра на руках, чтобы он мне в затылок не вцепился.

Александра согласно кивнула и подумала про себя: знал бы он, что совсем недавно творилось за дверями этого красивого особняка! Она обернулась на дом. Все мирно и спокойно. Иллюзия. Маска благополучия. Алекс невыносимо жаль было расставаться с этим домом еще и потому, что она чувствовала своеобразное родство, схожесть теперешнего состояния с ним. Она взяла кошку на руки и, уткнувшись носом ей в ухо, прошептала:

- Спасительница... спасибо тебе.

Клео зажмурилась и, конечно, ничего не сказала в ответ. Только расслаблено вытянулась в руках хозяйки во весь свой рост, словно, и впрямь, хотела обнять ее. А после уютно устроилась у Алекс на коленях и задремала, словно всю свою сознательную жизнь провела на колесах.

Авто мягко подкатило к дому, водитель заглушил мотор и оглянулся. Алекс запахнула палантин плотнее, пряча под ним Клео. Еще не открыв дверь, из окна такси она опять заметила одинокого молодого мужчину в черной куртке, что курил, сидя на лавочке возле ее подъезда. Александра неуверенно положила руку на ручку двери, но так и не открыла ее. Сердце тревожно забилось, заминая легкие и отнимая воздух. Она с досадой на себя подумала, что, конечно, после всего случившегося будет во всех мужчинах искать что-нибудь подозрительное. Сидит себе молодой парень, курит, ждет свою девушку. А может, просто устал или размышляет. Не может же быть, чтобы черная куртка или сигарета в зубах оказались дурной приметой! Но эта попытка самоиронии оказалась совершенно бесполезной. Что-то в этом мужчине настораживало.

Таксист то ли удивленно, то ли нетерпеливо таращился на свою пассажирку в зеркало заднего вида. Ясно, что надо брать себя в руки и избавляться от нервной подозрительности, только не ясно, как.

Медленный вдох и выдох. Стараясь сохранять спокойствие, Алекс нажала на ручку. Дверь открылась. Пахнуло холодом. В это мгновение таксист вдруг рванул дверь со своей стороны и выскочил из машины, как ошпаренный. Александра напряглась каждым мускулом и крепко прижала цветную кошку к груди, стараясь в то же время придать лицу спокойное, расслабленное выражение. Главное - уверенный взгляд, сказала она себе. Парень торопливо обогнул автомобиль и с серьезным видом протянул ей руку, а потом неожиданно широко, по-доброму улыбнулся, чуть прищуривая глаза, которые поразили ее редкой яркостью цвета.

- Извините, я не подумал. Вам, наверное, тяжело выбраться? - мужской взгляд скользнул по округлому животу. - Или он создает проблемы? - кивнул он в сторону курильщика. - Я провожу.

- Спасибо, - обрадовалась Алекс.

От сердца несколько отлегло. Таксист довел женщину до лифта, поддерживая под локоть, вежливо попрощался и сбежал по лестнице вниз, не дожидаясь, пока двери лифта закроются за его пассажиркой.