А поезд рвался вперед. С каждым следующим километром Алекс все более остро ощущала, как в ней нарастает беспокойство. Скорый, напоминавший длинную белую змею, останавливался редко и каждый раз всего на пару минут. На табло в конце вагона то и дело вспыхивали красные цифры, сообщающие о скорости. Сто восемьдесят пять... Двести пятьдесят... Триста километров в час... Дрожь внутри усиливалась, с каждым следующим километром. Внутреннее напряжение выливалось в воздух вокруг и насыщало его электрическим звоном. Даже самые глубокие мышцы непроизвольно подрагивали. Все время хотелось вскочить и бежать к выходу. Наверное, поэтому создавалось ощущение, что минуты растягиваются в пространстве теплой резиной.

Вскоре проводник объявил нужную остановку. Несмотря на то, что Алекс с нетерпением ждала этого момента, вздрогнула от неожиданности, будто голос из динамика разбудил ее. Она оторвала взгляд от мелькания за окном. Ее попутчик тут же отреагировал на беглый женский взгляд и улыбнулся. Оказывается, он уже некоторое время наблюдал те же картины за стеклом, расслаблено вытянувшись в своем кресле. Александра удивилась, что, занятая своими мыслями, не заметила, когда он вернулся. Потянувшись и потрепав Клео за ушами, она стала торопливо застегивать сумку. Увидев, что очаровательная спутница собирается на выход, мужчина подскочил, чтобы помочь ей одеться.

- Ну, что Вы! Я сама.
- Ни в коем случае! - запротестовал он, и его акцент зазвучал сильнее. - На что же тогда мужчины? Прошу Вас!

Алекс послушно опустила руки в рукава шубки. Молодой человек заботливо набросил ее на плечи и, подхватив дорожную сумку попутчицы, направился к выходу.

- Куда Вы? - обеспокоилась Александра.
- Я тоже выхожу. Это моя остановка.

Элегантный незнакомец быстро достиг стеклянной двери, которая тут же услужливо распахнулась, оглянулся на Алекс и выжидающе улыбнулся. Скорый замедлил свой ход. За вагонным окном показалась ухоженная вокзальная платформа. Алекс передумала возражать против действий мужчины. В конце концов она была ему даже благодарна за услужливость. Пытаясь укротить сбившееся дыхание, Александра взяла сумку с кошкой и поспешила вслед.

Молодой человек с завидной легкостью выскочил из вагона, опустил сумку на землю и потянулся навстречу Алекс. Но вместо руки она подала ему сумку с Клео. Незнакомец беспардонно игнорировал кошачье урчание и водрузил ее на дорожную сумку. Александра вложила свою узкую ладошку немедленно снова предложенную ей руку и через мгновение оказалась на перроне.

- Спасибо!
- Не за что. Вам в какую сторону?
- Собираюсь взять такси, - уклонилась она от прямого ответа.

Разумеется, она не собиралась рассказывать любопытному молодому человеку, куда направляется.

- Тогда позвольте хотя бы проводить Вас к стоянке. Возражения не принимаются, - несмотря на всю категоричность тона, взгляд его почти умолял.

И она покорилась.

К счастью, водитель такси знал, где находится крепость. Молча кивнул и решительно направил машину на трассу. Александра оглянулась на своего удивительного попутчика, все еще глядящего ей в след, и махнула ему в ответ рукой.

Совершенно неуместная боль принялась рвать левый висок. Сердце безумно колотилось, словно настойчивая мысль: Анатоль наверняка где-то рядом. Алекс тщательно прислушивалась к себе в безумной надежде снова услышать его дыхание. Но единственное ощущение настойчиво заявляло о себе: он жив. Более ничего.

Такси мчалось по скоростной автотрассе уже где-то за городом. В радиоприемнике Кинг Коул вкрадчиво объяснялся в любви в своей Fascination.  Солнце заливало пейзаж вокруг ярким светом, создавая атмосферу ранней весны. Снег почти полностью сошел, и первая зелень старательно пробивалась сквозь остатки прошлогодней травы. Казалось, природа замерла между выдохом и вдохом. Поразительно, какой контраст вся эта гармония создавала в сравнении с душевным состоянием пассажирки, нервно комкающей пальцы: поездка затягивалась.

Словно в награду за напряженное ожидание, над лесными кронами показалась макушка какой-то башни. Александра обрадованно припала к стеклу, стремясь рассмотреть подробности. Как на зло, машина ушла влево. Нервы вибрировали на пределе. Алекс внезапно ощутила, что челюсти почти вросли друг в друга, и иронично улыбнулась сама себе. Ведь она знала, что нервы ничего не принесут, и надо бы расслабиться. А дорога все не кончалась.

- Вам в казино? - весело прищурился таксист, решивший прервать тягостное молчание.

- Нет, - испугалась пассажирка. - Я же попросила Вас отвезти меня в крепость. Вы меня правильно поняли?

- Конечно, правильно. Просто я не знаю, чем еще можно там заняться в это время года. Все едут туда в казино.

- Казино? В замке? - удивленно вскинула брови молодая женщина.
- В каком замке? - в свою очередь удивился водитель. - Разве там есть замок?

- А разве нет?
- Не знаю. Не слышал никогда.

- Мне бы в отель, - Алекс порылась в сумочке, нашла маленький листочек с записями расторопного турагента и назвала адрес.

- А, знаю, - кивнул таксист и, щурясь, опустил шторку от солнца.

То, что таксист не знал о замке, насторожило отчаянную путешественницу. С сомнением стала она перебирать в памяти обрывки фраз, словно отдельные фрагменты мозаики, и удивилась, откуда появилась эта слепая уверенность в том, что Анатоль должен быть непременно здесь. Внутренний голос нашептывал, что все должно вернуться туда, откуда началось. Но началось-то все скорее всего где-то на юге Индии, если верить историку. Впрочем, тот факт, что профессор Арен оказался пройдохой и вором, ничуть не впечатлило Алекс. Где-то на поверхности здравый смысл возмущался и смущался. Внутри же крепла уверенность в том, что она находится на правильном пути, будто кто вел ее за руку.

Как бы там ни было, Александра решила не паниковать, а посмотреть на месте, что делать дальше.

Наконец, впереди показались симпатичные одноэтажные особняки, усаженные геранями всех возможных цветов и оттенков, и пару минут спустя, машина замерла около отеля. Александра облегченно вздохнула: конечная остановка.

Администратор радушно заулыбался и протянул молодой женщине ключ-карточку от ее комнаты.

- Вообще-то, заселение с двух дня... Сейчас только десять утра... - извинительным тоном мурлыкнул он. - Но Ваша комната уже готова. Вот Ваш ключ. Просто вставьте его в прорезь и поверните ручку.

- Как мне добраться до замка? - руки Алекс непроизвольно дрожали.

- Здесь нет замка, - удивился администратор, - Есть развалины крепости. Это в пяти минутах ходьбы.

- Пешком? - она тут же закусила губу от досады за глупый вопрос.

- Да, - администратор с пониманием кивнул, стараясь смотреть ей прямо в глаза, а не на живот. - Когда Вы выйдете на улицу – налево, а потом все время вверх. Ну, может, минут десять. Если идти очень медленно... Но Вы отдохните сначала. Подъем крутой.

- Спасибо, - кивнула Алекс.

Действительно, сначала разумно освободиться от багажа.

Комната оказалась небольшой, но очень уютно обставленной. Алекс сгрузила сумки и выпустила Клео. Та мягко прыгнула на кровать и улеглась на подушки.

- Тебе нравится? - улыбнулась хозяйка, - Или ты просто устала?

Кошка слегка повела хвостом и посмотрела на нее из-под полуопущенных век, всем своим видом выказывая удовольствие.

- Ну, хорошо. Только на минуточку. Ты ведь понимаешь, я не могу просто так терять время.

Алекс сняла надоевшие за время путешествия ботинки, сбросила на кресло шубку и прилегла рядом с мурлычущей любимицей. Голова приятно утонула в мягкой подушке, и она блаженно закрыла глаза. Усталость разлилась во всем теле теплой тяжестью.

- Только на минуточку... - пробормотала она сонно. - Ты же меня разбудишь?

Клео коротко мурлыкнула и перебралась под руку хозяйки. Александра обняла кошку и уткнулась носом ей в затылок, погружаясь в глубокий сон.

Тремя часами позже она испуганно открыла глаза с мыслью, что проспала все на свете. Яркое солнце слепило большое окно комнаты.

Кошка уже ждала у двери.

- Нет, Клео, ты останешься здесь.

Уговорить четвероногую умницу оказалось сложно. Она то и дело пыталась выскочить в коридор. Алекс несколько раз заносила ее в комнату и сажала на кровать. В конце концов Клео послушалась.

После теплой постели воздух показался морозным. Алекс прищурилась на яркое солнце и подняла воротник, чтобы прикрыть рот и нос. Несколько метров дорожки закончились перекрестком. Как и обещал администратор гостиницы, пересекающая путь брусчатка уводила круто вверх.

С замирающим сердцем Александра стала подниматься по дорожке. Практически несколько метров спустя ее взгляду открылся чудесный парк. Можно даже назвать его лесом. Высокие раскидистые деревья стояли, словно колонны, и очевидно, насчитывали не один десяток лет на своем веку. Узкие дорожки и едва заметные тропинки разбегались от булыжной мостовой, разрезая светлыми полосками темно-зеленый ковер из густого плюща и предлагая путнику уединиться. Разномастные лесные птички устроили настоящий концерт вопреки календарю. Пахло весной, согревающейся землей и первыми клейкими листочками.

Алекс казалось, что сердце поднимается все выше с каждым шагом - соразмерно физическому подъему на холм. Подгоняя себя, она запыхалась и совершенно загнала пульс.

Вскоре слева показалось помпезное здание, окруженное сотней флагштоков с голубыми знаменами. Перед строением располагалась огромная, пока практически пустая парковочная площадка в несколько ярусов. «Казино» - красовалось на кусках ткани, которые трепал ветер. На самом деле здание казино ничуть не походило на замок. Что-то уродливо-современное, скорее похожее на бункер.

Недалеко от казино Александра рассмотрела старую церковь и вспомнила, что Арен говорил о церкви Святого Петра. Почему-то ей казалось, что церковь, которая сыграла такую важную роль во всей истории, должна находиться в непосредственной близости к замку. Но сейчас она удержалась от того, чтобы броситься прямо туда. В конце концов, первым делом стоило ознакомиться с тем, что осталось от крепости, а она находилась на вершине холма. Полюбовавшись издалека на мощные стены и изящные, контрастирующие с мрачно-серой каменной кладкой, золотящиеся часы на башне, Александра продолжила восхождение.

Наконец, наверху показалось что-то, похожее на вход на территорию крепости. Деревья расступились, подобно театральному занавесу, обнажая небесную синеву. Солнце по-прежнему заливало все вокруг ярким светом. Алекс сглотнула подступившие к горлу слезы и вошла в воображаемые ворота. Взгляду открылась огромная зеленая поляна, усеянная миллионами маленьких белых звездочек-маргариток.

Еще несколько метров, и слева показалась та самая сигнальная башня, которую она увидела еще из такси. Мощный восьмигранник, увенчанный короной - смотровой площадкой по всем правилам средневековых сказок. Почему-то подумалось, что именно в такой башне должна была быть заточена красавица с великолепными золотыми косами, которые служили лифтом для рыцаря, который смог бы забраться к ней и спасти от злой участи. Вопреки нервной лихорадке Алекс улыбнулась этой детской мысли.

Рядом с башней обнаружились остатки древних строений. Она поспешила туда.

...И разочарованно обмерла. Перед ней возвышались всего лишь несколько полуразрушенных стен из песчаника. Александра растерянно бродила среди руин и понимала, что ничего, кроме этих камней, она здесь не найдет.

Остатки двух строений. То, что поменьше служило, видимо,  оборонительной башней с узкими бойницами. Она сохранилась лучше, чем бывший замок. Все четыре стены еще стояли. Земляной пол плотно утрамбован. Алекс ощупывала влажные камни руками в надежде, что что-нибудь возьмет и щелкнет под пальцами. Но к великому разочарованию этого, конечно же, не произошло. Запрокинув голову, она посмотрела вверх, на бледно-голубое небо. Белое облако показало свой пушистый край в небесном квадрате и тут же опрокинул ее в чудесный летний день на озере, когда они с Анатолем гадали по облакам. Страх неудачи холодной пятерней обнял сердце.

Стены – если их можно было еще назвать стенами – бывшего графского жилища оказались теплее, чем в оборонительной башне. Войдя в большую комнату, Алекс задохнулась от неожиданности. Посреди залы стоял саркофаг с фигурой солдата в немецкой военной форме, с ружьем. Памятник, высеченный из камня. В изножье гроба красовался огромный орел, распростерший свои крылья над местом последнего упокоения воина. Александра медленно обошла саркофаг и огляделась. По трем уцелевшим стенам были развешаны памятные доски со списками погибших в разные военные годы. Она стала внимательно изучать надписи и ощупывать эти доски в надежде найти хоть какую-то зацепку.

У средней плиты Алекс задумчиво остановилась. Внимание ее привлекла последняя запись. Женское имя... и приписка «с ребенком». Странно. Война 1914-1918 года. Сорок пять погибших. Все до единого – мужчины. И женщина. С ребенком. Алекс неуютно поежилась от одной мысли о том, что война не щадит никого, даже самых маленьких, и погладила живот.

- Я тебя уберегу. Я смогу, - прошептала она малышу, который легонько шевельнулся в ответ на ее слова.

Александра выглянула из уцелевшего оконного проема. Дыхание захватывало от открывающегося вида: отвесный обрыв на сотни метров, а внизу, за деревьями - вода. Ясно видно две реки, сливающиеся в длинное озеро. Живописная панорама и высота вызывали ощущение легкости и возможности полета - стоило только раскинуть руки-крылья. С этой стороны крепость была неприступна.

На других плитах не было женских имен. Александра вздохнула и направилась в меньшее помещение, когда-то служившее, скорее всего, спальней. В ней более или менее уцелели только две стены. Алекс осмотрелась. На восточной стене она обнаружила два характерных углубления: определенно место для икон. Пальцы жадно потянулись к этому неожиданному открытию. Внимательно исследовав углубления изнутри, Алекс разочаровано вздохнула. Опять ничего.

На выходе из руин она обернулась и опять ошеломленное задержала дыхание. На камнях явно проступали следы пожара, которые она не заметила сразу. Под сердцем слегка заныло. Это, наверное, самое настоящее счастье, что ей до сих пор не пришлось столкнуться с открытым огнем. Но сообщения о пожарах как-то уж слишком часто врывались в ее жизнь в последнее время.

- Нет, наверное, это просто совпадение, - прошептала молодая женщина и поспешила вон из руин в сторону башни, словно это могло ее уберечь от неизвестной опасности.