Первым на площадку вылетел Жорж и ринулся к Алекс. Она инстинктивно отшатнулась, но мужчина настиг ее и заставил сделать еще несколько поспешных шагов назад, отчего она опять влетела в какие-то заросли. Жоржа ничуть не смутил ее тихий вскрик и взгляд, в котором смешались полюса эмоций: удивление, разочарование, гнев, мольба о пощаде. Казалось, молодая женщина не только руками, но всем своим существом старалась защитить самое драгоценное - будущего ребенка. Но мужчина еще раз толкнул ее по направлению назад, пока она не уперлась в холодный камень.

Заметив, что Александра резко побледнела и вот-вот начнет сползать по стене, теряя сознание, он крепко взял ее за плечи и тряхнул. Удостоверившись, что она осмысленно смотрит ему в глаза, мужчина сдавленно прохрипел:

- Запри дверь изнутри! - после чего прижал ее голову к своей груди и выдохнул в макушку. - Мика тебя прикроет.

В следующее мгновение он уже стоял на площадке спиной к лестнице и церкви, которая равнодушной громадой нависла над миром. Едва заметное движение – и в его руке появилась трость. Слух Алекс уловил легкий щелчок, и ажурные металлические кружева, которые так напоминали ей бутон магнолии, раскрылись подобно цветку, обнажая удобный эфес... шпаги? Нет. Черная трость в действительности неожиданно оказалась длинной черной пикой с золотым гарпунным наконечником.

- Санька! - услышала Алекс голос любимой подруги. - Ты где?

Невероятно тоскливо отозвалось эхо где-то внутри. И правда, Александра плохо понимала, где она и что вообще происходит. Первый порыв навстречу быстро заглох под ворохом сомнений. Еще до сегодняшнего вечера в Наташе сосредоточилось все, что означало дом, безопасную гавань. Еще буквально полчаса назад она могла бы с уверенностью сказать, что на подругу можно положиться в любой, даже самой безысходной ситуации. Но после всего, что она услышала внизу, у гостиницы, после всего увиденного, что никак не укладывалось в привычные растры мироустройства, выйти ей навстречу означало доверчиво сдаться в руки людям, которые стремятся распоряжаться ее жизнью. Поэтому Алекс предпочла подальше укрыться в густые заросли.

На площадку, как горох, высыпались несколько крепких парней. Их встретил Жорж, занявший расслабленную позу на нижней ступеньке последнего лестничного пролета под церковью. Молодцов эта встреча ничем не изумила. Старший из них бросил в его сторону враждебно:

- Знаешь, ты просто отойди. Нам нужна только девчонка.
- Забудь. Вы опоздали. Она уже давно наверху, и, наверняка, успела на последний автобус.

Верзила тяжелым взглядом смерил Жоржа, заслоняющего вид на узкую лестницу, и глянул поверх его головы, пытаясь заметить какое-либо движение на последних ступенях, уводящих в темноту. Потом шумно втянул ноздрями воздух и кивнул своим спутникам:

- Она только что была здесь, - уверенно интерпретировал он легкий аромат духов, стремительно тающий в ледяном воздухе.

Наблюдающая сквозь заросли за происходящим Александра могла поклясться, что из кулака верзилы черной струей вылился длинный кнут. При этом раздался металлический звон, словно на камни упала цепь. Боец сделал едва заметное движение рукой, и кнут качнулся в такт, высекая мелкие искры из древнего булыжника. Но еще больше ее поразил тот факт, что у одного из парней на руке мягко поблескивала металлическая броня. Похоже, это была та самая перчатка, что они с Наташей обнаружили в шкафу, в доме Анатоля.

Пока Алекс боролась с накатившими воспоминаниями и гневом, в нескольких метрах от зарослей, служивших ей укрытием, завязалась жестокая драка. Молодцы налетали на Жоржа, как штормовые волны, бьющиеся в скалы. При этом казалось, что Жорж почти не двигается корпусом - лишь руки, словно руки безумного дирижера, энергично отражали удары противников. От металлического звона раздваивалась реальность.

За происходящим Алекс не сразу заметила усиленное движение воздуха вокруг, если бы не уже знакомое горячее дыхание прямо в лицо. Снова прорвавший ночь зов Наташи показался теперь наименьшим из зол, хотя торопливый топот по лестнице внизу намекал на то, что вскоре вся компания будет здесь. Но не это сейчас заботило Алекс больше всего. Она обернулась на источник горячего зловония и обмерла, встретившись взглядом с парой знакомых горящих глаз. Поток воздуха из-под невидимых крыльев сдул с лица спутанные волосы и заставил зажмуриться.

Алекс вжалась в стену. В памяти возникли картинки уже однажды пережитого кошмара и следом - спасительная мысль.

- Тео? Тео, это ведь Вы? - прошептала она в надежде на то, что все не так уж страшно, ведь он наверняка должен узнать ее...

Вместо ответа воздух наполнил едкий свист. Жорж моментально среагировал:

- Мика! - закричал он во все горло, переходя в наступление, чтобы молодцам не пришло в голову броситься в ее сторону. - Сдержи Бафомета! И запри за ней! Запри!

Пелена белого света обрушилась прямо перед и без того испуганной женщиной. Этот удивительный свет образовал своего рода барьер между ней и раскаленными углями глаз. Из света появилось знакомое лицо. Синеглазый улыбнулся и тихо сказал:

- За дверью сразу направо. Под окном есть рычаг. Потяни вниз.

Александра кивнула. Ее руки лихорадочно ощупывали холодный камень за спиной. Шаг за шагом вдоль стены, стараясь не шуметь, продвигалась она прочь от драки. Однако, позади нащупывалась бесконечная ровная поверхность из песчаника, а повернуться спиной к невидимой угрозе она откровенно боялась.

Наконец, под ладонями обнаружилось углубление. Алекс осторожно оглянулась и увидела деревянную дверь высотой метра в полтора, которая нехотя поддалась нажиму и открылась медленным зевком. Александра оглянулась на Жоржа. Тот, словно почувствовал, поймал ее взгляд и одобрительно кивнул. Как раз в это мгновение на площадку ворвались несколько человек, среди которых она узнала Наташу и Розенбаума. Пелена света, окружавшая синеглазого помощника, померкла, оставляя Алекс наедине с Бафометом, чей свист усиливался, превращаясь в надрывный визг. Не долго думая, молодая женщина нырнула в темноту, немного притворила за собой дверь, оставляя шанс узкой полоске фонарного света, и справа за дверной створкой обнаружила абсолютно черный провал. Если бы не слова синеглазого, она ни за что бы не решилась ступить в эту тьму. Пару метров спустя тьма чуть рассеялась, и где-то высоко обозначилось узкое окошко, закрытое кованной решеткой. С улицы послышался приближающийся шум.

- Здесь! Скорее! - послышался голос старого врача.

В следующее мгновение он толкнул дверь, и она гулко стукнулась о стену. Отчетливый звук его шагов по каменным плитам пола так близко вызвал у Александры приступ паники. Она едва не потеряла сознание, чувствуя, как ужас схватил ее затылок. Ее ладони лихорадочно шарили по стене под окошком. В конце концов она нащупала рычаг и изо всех сил потянула вниз. Раздался скрежет. Свет в узеньком окошке сверху окончательно померк.

- Черт! - теперь его голос звучал приглушенно, словно сквозь вату. - Черт! - он бросился захлопнувшейся, как в мышеловке, двери.

- Аккуратнее! - раздраженно зашипела на него не успевшая отдышаться Наташа.

- Наталья Николаевна! - его баритон зазвучал непривычно извиняющимися интонациями. - Прошу прощения. Я Вас не ушиб? - и поскольку она ничего не ответила, добавил. - Это Вы захлопнули дверь?

- Вы считаете, я идиотка? - неприязненно бросила она, потирая ушибленный локоть. - Ничего же не видно!

- Минутку, - засуетился доктор, - у меня есть фонарик.

Алекс медленно опустилась на колени рядом со стеной, где нашла рычаг. Стоять и ждать, пока ее обнаружат, не стало сил. Она корила себя за то, что не закрыла дверь за собой сразу. Ведь Жорж ей наказывал "Закрой за собой дверь!", а она настолько сконцентрировалась на словах Мики "За дверью направо", что совершенно не думала об элементарном. Теперь ситуация показалась безвыходной. Алекс не знала, куда еще спрятаться, чтобы только избежать столкновения с этими двумя. Осталось только ждать, что они сейчас войдут за ней в комнату и... Собственно, что будет потом, она не знала.

- Да... - коснулось ее слуха. - Укрыться тут негде. Вы точно видели ее?

- Мы не могли ошибиться.  Бафомет ее нашел, - полушепотом отозвалась лучшая подруга на слова Розенбаума и громко позвала. - Санька! Ты тут? Санька, тебе нельзя сейчас одной! Это опасно! Иди ко мне!

Алекс медленно подняла голову. Вокруг царил тот же мрак, но она слышала неравномерные шаги за стеной. Несколько мгновений спустя в дверь начали колотить.

- С этой стороны нет возможности открыть! - крикнул им Розенбаум.

- Посветите вот сюда, доктор, - попросила Наташа.

Алекс удивленно огляделась. Никакого намека на малейший луч света. Но по всей видимости, те двое все же воспользовались фонариком. Удивительно ясно слышались их шаги и голоса, но мрак в комнате, где она сейчас сидела на прохладном каменном полу, ни капли не рассеялся.

- Вот эти деревянные балки, - доктор похлопал ладонью по старой древесине, пропитанной морильным раствором, - тут не просто так.

- Обычный стиль германцев, - пожала плечами Наташа. - Вы же видели сколько подобных домов в этой местности.

- Наталья Николаевна, это ведь не дом, - мягко возразил Розенбаум.

- Тем не менее, его строили те же строители.

Да, упрямство любимой подруги никак не изменилось. Алекс грустно покачала головой, услышав знакомую категоричность в ее голосе. Раньше ее восхищала настойчивость Наташи. Она считала ее недостижимым образцом целеустремленности и хотела научиться так же распоряжаться жизнью. Так же, как она, быстро ориентироваться в сложившейся ситуации, ставить новые цели, мгновенно находить правильные решения, позитивную мотивацию и не зацикливаться на неудачах. Ее решимость и практичность, логичность и железная воля - все то, чего Алекс катастрофически не хватало в жизни, - завораживали. Теперь Александра устало спросила себя, не это ли заставило ее обожать подругу и доверять ей настолько слепо.

Мягкая, наивная и доверчивая... Естественно, Алекс оказалась идеальной жертвой каких бы то ни было махинаций. И только теперь понимала это.

В поисках причины, почему голоса Наташи и Розенбаума слышатся удивительным образом сверху, Алекс заметила, что высоко наверху есть еще одно узенькое окошко, какое она видела на той стене, у которой сидела сейчас. Оно определялось слегка разреживающим темень пятном. Скорее всего эти отверстия в стенах средневековые строители оставили для вентиляции. Только теперь она осознала, что в комнате на удивление сухо и не пахнет плесенью, что было бы логично для подземелья.

Тем временем на улице снова началась возня. Дверь гулко вздрагивала под ударами ног и чего-то тяжелого, но держала позицию. Голоса Наташи и старого профессора утонули в грохоте этих ударов. Алекс почувствовала, как внутренне сжимается от напряжения и холода, тянувшегося в ее мышцы от пола. Она воспользовалась шумом, чтобы подняться. Несколько неуверенных шагов вдоль стены. Александра хотела найти дверной проем, через который Александра попала сюда. Ей пришло в голову таким образом уйти из поля зрения преследователей и спрятаться за стеной. Однако, вместо провала, который она предполагала в углу, под руками обнаружились вертикальные деревянные балки. Таким образом единственный вход-выход, который она знала, оказался заперт. Тогда она решила исследовать стену, оказавшуюся под руками и продвинуться чуть дальше. Достаточно долго ей ничего не попадалось на пути. Потом впереди внезапно обнаружилось что-то деревянное, сбитое из досок. Александра ощупала предмет, решая, что же это может быть. Позади этой находки нащупалась еще одна стена. Обследовав поверхность деревянного новшества, Алекс пришла к выводу, что это, возможно, бочонок, стянутый веревками. Итак, комната оказалась не больше пяти метров в длину.

Шум стих так же внезапно, как и начался. Алекс опять замерла. За стеной, похоже, тоже какое-то время прислушивались. Александра решила, что раз уж стало так тихо, то по всей видимости, дверь открыть и в этот раз не удалось.

Потом тишину нарушил приглушенный голос Наташи:

- Строили на века.

- Да, надо отдать им должное, - согласился Розенбаум.

- Как Вы думаете, доктор, куда она могла подеваться?

- Не знаю, - искренне признался тот. - В старом подземелье под крепостью полно тайных ходов. Вполне может быть, что она уже поднимается в крипту церкви.

- Значит, здесь должен быть выход. Но где он?

- Я так понимаю, что ей кто-то объяснил, как закрыть ход. И открывается он только изнутри. А значит, время играет против нас.

- Вы бы пошли наверх?

- Вопрос не в том, что бы сделал я. Она беременная женщина. Воля к жизни в ней сейчас должна быть втрое сильнее, чем обычно. Должен признаться, сначала я сомневался, но теперь понимаю, что это был наилучший выбор.

Алекс, которая как раз собиралась двигаться дальше в поисках возможного выхода в крипту, напряженно прислушалась к его словам. И Наташа не заставила себя ждать:

- Да, я тоже так думаю. С первой же минуты, как я увидела ее тогда в больнице, плачущую от отчаяния, мне показалось, что она - идеальный вариант. Вопреки всему в ней чувствовалась неукротимая воля. Мне кажется, такие идут вперед, не обращая внимания даже на то, что у них нет ног, - усмехнулась она. - Ее воля к жизни всегда восхищала меня.

- Да, я понимаю, о чем Вы, - кивнул старый врач, припоминая, что в разговоре с Анатолем сам использовал практически те же выражения.

Александра, которая только что отнесла себя в разряд мягкотелых и безвольных, немало удивилась услышанному.

- Мне казалось, вы подруги, - с сомнением обронил Розенбаум.

Он украдкой рассматривал черты Наташи, пока она, взяв у него фонарик, обшаривала пятном света древние стены в поисках намека на какую-нибудь дверь или вход в подземелье. Сомнения в его голосе относились на счет того, стоит ли восхищения целеустремленность, которая требует такого хладнокровия и таких жертв.

"Мне казалось, вы подруги," - колокольным звоном билось в виски, сколько Алекс ни пыталась успокоиться.

Алекс почувствовала, как от отчаяния и разочарования слабеют ее ноги. Она опять нащупала бочонок, и после того, как он выдержал первое испытание на прочность, решилась присесть на него.

В тот день беспрестанно моросил тоскливый дождь - из тех, что мелко покалывает водной пылью щеки и собирается на ресницах, ветвях и карнизах слезами. Все время, пока врач долго и сложно разъяснял ей причины ее бесплодия, она смотрела в окно с благодарностью: можно не стыдиться слез на улице - все равно никто бы не заметил. И Алекс дала им полную волю, как только за ней закрылась дверь кабинета. Конечно, от взгляда молодого врача, консультировавшего ее, не укрылась внезапная бледность пациентки. Из застывших, широко раскрытых глаз, глядевших насквозь и в никуда, беспрепятственно катились слезы, но Александра их не замечала. Ее губы бесконтрольно подрагивали вслед его словам. Очевидно, она его не слушала. А он не знал, как можно успокоить женщину, которой только что вынесен пожизненный приговор. В конце концов он замолчал, она встала и, не прощаясь, вышла.