Пламя вверху живо пульсировало за тонкой пеленой, укрывавшей неведомые вселенные, словно это билось сердце ее малыша. Александра умиротворенно улыбалась ему и наблюдала за игрой света. Звезды утопали в красном, золотом и фиолетовом, переливались всеми цветами и оттенками. Тонкие ниточки тумана сплетались в тугие вены, которые охватывали туманность, словно удерживали ее форму. Будто там, за этой прозрачной преградой зарождалась, билась и рвалась на волю новая жизнь.

Чуть ниже она разглядела силуэт, напоминающий человека, спешащего к запредельной цели. Он шел, опустив голову и сцепив руки за спиной. Создавалось впечатление, что его гнали прочь тяжкие думы.

- Это Орион, - услышала она знакомый голос, - страж дальнего предела...

Легкая тень удивления коснулась сознания Алекс. Она медленно, как сквозь сон, обвела взглядом звездные просторы перед собой, но никого не обнаружила.

- Много тысяч лет назад посланники Ориона пришли на Землю, - снова заговорил невидимый спутник, - с целью собрать все самое прекрасное, что найдут в этом мире. После они должны были представить свои находки на суд Предвечного, что открывает очи раз в пятьдесят тысяч лет, чтобы оценить усердия Творцов. И самым прекрасным творением на Земле посланцы нашли дочерей человеческих. Сыны Неба брали их в жены, открывали им законы мироустройства и тайны Духа, так что могли они повелевать стихиям, видеть прошлое и будущее, исцелять разные недуги, даже такие, что считались неизлечимыми. И рождались от них великие люди, прекрасные ликом и чистые сердцем герои. Взревновали мужи человеческие, ибо почувствовали, что теряют всякую власть над женами, и замыслили уничтожить пришельцев. Но на каждого бунтаря приходилось по два противника, потому как наследники неба неизменно рождались по двое. Брат стоял за брата подобно неприступным стенам, хранимые легкими ангельскими крыльями и предвечной мудростью единого духа. Тогда пообещали мужи человеческие души свои пришельцу из обратного мира за то, чтобы помог им уничтожить героев. Присягнули ему на верность и признали богом над миром и людьми. Великую битву мало, кто пережил...

Узкий коридор неожиданно раздвоился: подъем налево, спуск направо. Громоздкое тело змея легко скользнуло направо под уклон. Звезды исчезли, рассказчик смолк. Тесный ход превратился в спиральный спуск. Алекс спросила себя, сколько же времени прошло с того момента, как захлопнулась дверь, ведущая в этот ход.

Словно в ответ на ее мысли Уроборос резко остановился за очередным арочным сводом, и Алекс едва не упала с его покатой спины. Перед ней оказалась серая плита. Гранит с высеченными на нем латинскими буквами. Уроборос уткнулся носом в самый центр с буквой В, что была больше похожа на восьмерку, заключенную в змеиное кольцо, лизнул холодный камень и обернулся к путнице.

- Ищ-щ-щи... - услышала она мягкий шелест.

Александра не верила своим глазам. Перед ней оказалась головоломка приличных размеров. Каждая буква высечена на отдельном камне размером с ладонь. Она отступила на пару шагов, чтобы рассмотреть все в целом, и с замиранием сердца стала читать слова:

SATAN
ADAMA
TABAT
AMADA
NATAS

Опять треклятая латынь задавала загадки. Слова можно было читать слева направо и справа налево. Сверху вниз и снизу вверх. В итоге Александра пришла к выводу, что это анаграмма и даже своего рода палиндром. Даже по диагонали буквы сочетались гармонично. Только смысла от всех этих рассуждений пока не просматривалось. И как досадно было понимать, что в памяти почти ничего не осталось с первого курса, когда она, как и все, усердно зубрила латынь. Словно кто-то намеренно стер всю информацию. Алекс сердилась на себя. Снова и снова перечитывала она слова, пытаясь уловить их смысл. Ну, с первым словом все было ясно. Второе сначала связалось с Адамом. Но к чему тогда еще и А на конце? Значит, не то.

- Помоги мне! - оглянулась она на Уробороса, который свернул свое тело тугими кольцами чуть позади нее.

- Ищ-щ-щи... - снова прошелестел тот.

Алекс раздосадовано вздохнула и уселась прямо на змеиную спину, понимая, что решать задачку придется ей самой. Уроборос не возражал. Он уложил свою голову рядом с ее коленями и, казалось, заснул, хотя его глаза по-прежнему оставались открытыми. Ей хотелось так же расслабиться, отрешиться от всего. Но головоломка тербовала решения. Последнее слово связывалось в рождение или дочь. В любом случае что-то женское. Вернувшись ко второму слову, Алекс решила, что это все же не Адам. Распевая слово на все лады, она вдруг поняла, что это производное от глагола любить. Именно об этом пел кто-то из итальянцев. От радости она даже расхохоталась и снова вскочила, подбежала к гранитной плите, стала гладить камни. И тут обнаружилось, что камни с отдельными буквами можно вдавить в стену.

Кубики поддавались нехотя, с раздирающим нервы скрежетом. Уроборос поднял голову и с интересом наблюдал за упражнениями Алекс. Но ей не удавалось распознать схему, по которой нужно было нажимать на камни. Сначала она выбрала симметрию и стала постепенно вдавливать слова подряд. Но каждый второй камень заставлял предыдущий отскочить обратно. Она попробовала комбинации вдоль и поперек. И эта попытка была обречена на провал. В конце концов она запыхалась, вернулась к змею и снова уселась на его кольца. Уроборос заглянул женщине в лицо и послушно уложил свою голову у ее ног.

- Ну, что нужно знать? Скажи? - обратилась она к змею.

Тот не отреагировал.

Тогда Александра закрыла глаза и сконцентрировалась на буквах, надеясь таким образом догадаться, в чем же смысл. Перед внутренним взглядом поплыли картинки. Вспомнился Тео, который что-то чертил на песке. Она старалась воспроизвести все его слова. Опять всплыла фраза о том, что тщательно скрытое всегда находится на самом видном месте. Надо искать закономерность. С этим намерением она открыла глаза и...

- А может... Может, это Ангелы виноваты? Конечно! Посмотри, - позвала она змея, - каждая вторая буква — А! И что-то они не везде вяжутся...

Торопливо нажимала она на кубики с буквой А и радовалась: ни один из камней не отскочил обратно. Алекс, довольная своей работой, вдавила последний камень и отступила на шаг назад.

Но радость длилась ровно мгновение. С последним камнем все остальные отскочили обратно. Порядком уставшая женщина беспомощно оглянулась на Уробороса. Тот смотрел ей в глаза, склонив голову на бок, как кошка.

- Не так, - с вопросительно-утвердительной интонацией выдохнула Алекс и, тряхнув кистями рук, сама себе ответила. - Значит, наоборот.

И стала вдавливать все остальные буквы, кроме А. Буква в самом центре, та, что с изображением Уробороса, нажиматься отказалась. Но Алекс упрямо продолжала. Выхода у нее все равно не оставалось, кроме как решить эту загадку, если не головой, то хоть руками. И на этот раз ей повезло.

Когда последняя буква утонула в стене, четыре центральные буквы А медленно развернулись, превращаясь в изображение крыльев, которые сами собой сложились в крест с раздвоенными окончаниями. Александра изумленно поперхнулась: именно такой крест видела она у Жоржа в петлице. Или ей приснилось? Теперь казалось, что снов в жизни не бывает. Или вся жизнь — сплошной сон. Итак, перед ней был крест тамплиеров с изображением Уробороса в центре. Змей уже протиснул свою голову перед ней и беспокойно касался раздвоенным языком буквы В в кольце. Обождав еще несколько мгновений, не случится ли чего еще, Алекс изо всех сил нажала на центр, куда указывал змеиный раздвоенный язык. Уроборос беспокойно метался по камням внизу и шелестел:

- Ещ-щ-щ-щ-ще...

- Ты мешаешь мне думать! - возмутилась Алекс в ответ, с усилием стараясь проглотить комок в горле. - У меня не получается! Понимаешь?

Она попробовала подвигать крест вправо или влево. Больше всего Алекс боялась, что у нее элементарно не хватает сил, чтобы сдвинуть камень.

- Успокойся, - взмолилась она, обращаясь к Уроборосу, который то и дело просовывал свою голову под ее руки. - Дай мне сосредоточиться!

И тут ее осенило. Она провела пальцами по изображению змеи, как сделала это с гербом в доме Анатоля, и услышала легкий щелчок. Крест рыцарей-храмовников медленно развернулся по часовой стрелке.

Внезапно стены коридора расступились, и Уроборос, который уже точно знал место, где разойдутся плиты, как вода, ринулся в открывшийся пролом. Алекс вошла вслед за змеей в каменный зал, выложенный от пола до потолка желтым песчаником. В зале царила та же непроглядная тьма, как и в подземном ходе. Только где-то в дальнем углу слабо мерцал крошечный красный огонек, по цвету очень напоминающий на погребальный фонарик.

Черный проводник метнулся в сторону, распространяя вокруг себя голубое свечение. Примерно в центре зала он резко остановился и стал завиваться в кольцо.

Алекс смело пошла напрямую к этому светящемуся кольцу и обнаружила огромных размеров пень с мощными, сильно искореженными и переплетенными корнями. Вот, как раз вокруг этого пня и носился гигантский змей. Остановился он, только когда молодая женщина вступила в полосу света, распространяемого им. Змей выжидательно смотрел на Алекс, слегка покачивая головой из стороны в сторону и время от времени показывая свой быстрый раздвоенный язык.

На гладкой, словно обожженной, поверхности старого пня, который по высоте был Алекс по грудь, покоился очень красивый граненый шар. Александра решила, что эта сфера, скорее всего, была сделана из горного хрусталя по всей видимости очень талантливым мастером. Отполированные грани отбрасывали сотни разноцветных бликов вокруг, и казалось, что шар сияет изнутри.

Природное женское любопытство заставило Алекс протянуть к шару руки. Уроборосу это совсем не понравилось. Заметив, как угрожающе поднялась над ней черная змеиная голова, женщина замерла.

- Погоди... - душу охватили сомнения. - Ведь ты вел меня к Анатолю? Почему мы оказались здесь? И что значит этот светящийся шар?

- Ищ-щ-щи... - снова выдохнул Уроборос.
- Ты другие слова знаешь? - возмутилась раздосадованная Алекс.

Гигант не ответил, покачиваясь высоко над головой Алекс. В тишине слышался только тихий шорох чешуек, покрывающих мощные мускулы, что перетекали под змеиной кожей подобно волнам. Холодные голубые глаза были устремлены теперь не на нее. Женщина проследила взгляд змеи. Уроборос смотрел на красный танцующий огонек в дальнем конце зала.

- Что там?

Алекс решительно направилась в сторону мерцающей красной точки. Неожиданно гигантская змея беззвучно черной молнией метнулась ей наперерез в тот же угол зала, извергая что-то похожее на "С-с-с-с-сын!" На мгновение женщина удивленно затормозила, но тут же прибавила шаг.

Она оказалась права: мерцающий огонек оказался кладбищенской поминальной свечой в красном стеклянном футляре. Немцы называют такие свечи ветряными фонариками и ставят их на могилах. Такая свеча может гореть по сорок часов к ряду и даже дольше, но почти не дает света.

Свеча стояла на узком стенном уступе на уровне женских глаз. Алекс хотела подойти ближе, но споткнулась и чуть не упала. Привыкшая к совершенно гладким полам в этом подземелье, она не ожидала каких-либо препятствий и стала неосторожна. Упасть ей не дала змеиная голова, которая мягко ударилась ей в грудь, предоставляя необходимую опору.

Удостоверившись, что женщина снова обрела равновесие, черный гигант опустился на пол и, шурша по каменным плитам, снова стал исполнять привычный танец, образуя кольцо в погоне за собственным хвостом и постепенно усиливая сияние вокруг себя.

Александра глянула под ноги, беззвучно ахнула и прижала ладони к груди. Без сомнений, перед ней лежал человек. Вернее, человеческое тело, укутанное в черное сукно. Она опустилась на колени и стала лихорадочно сдирать черную ткань, которая оказалась плащом с характерным капюшоном, с фигуры, лежащей на холодном полу. Слезы жгли и застилали глаза. Молодая женщина старалась гнать жуткую догадку прочь.

В конце концов из-под ткани показалось бледное, изможденное мужское лицо.Заостренные черты, борода... Тусклый голубой свет Уробороса заставил удлинниться тени на лице, превращая глазницы в черные дыры.

- Марат? - удивленно прошептала Александра и едва удержалась, чтобы не отпрянуть.

Дрожащими руками она стащила капюшон с головы мужчины и тихо пискнула, узнав волосы с проседью, лежавшие безукоризненными волнами. Теперь ей показалось странным, что она приняла его за Марата, ведь они совсем не похожи. Скорее всего, усы и борода так сильно изменили черты лица, что она не узнала самого дорогого человека в жизни. Обрадованная, что нашла свое сокровище, Александра стала тормошить Анатоля, всхлипывая и причитая. Но он не реагировал ни на слова, ни на прикосновения. Жизнь едва теплилась в его почти окоченевшем теле.

Уроборос, который остановился на какое-то мгновение, опять погнался за своим хвостом, поймал его и продолжал движение по кругу. Алекс едва сдерживала слезы, досадуя, что змей не нашел ничего лучше, как заняться своими игрищами.

- Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!!! - горячо просила она, глядя куда-то вверх, в темноту.- Он же жив! - и разрыдалась, прижимая голову Анатоля к груди. - Он должен жить!

Послышался сдавленный стон. Руки Анатоля дрогнули, словно во сне. Еще немного — и он приоткрыл глаза, как сквозь туман, увидел склоненное над ним женское лицо. В первое мгновение он сам не понял сон это или явь. Но когда его холодные пальцы оказались в горячих ладонях Алекс, распахнул глаза, осмысливая происходящее.

Молодая женщина ничего не могла сказать. Горло больно перехватило, и Александра только хватала ртом сырой воздух подземелья, не в силах произнести хоть пару связных слов.

- Алекс... Как это может быть? - мужчина со стоном потянул закоченевшие мышцы, стараясь приподняться и сесть.

Сон все еще не отпускал его. Мысли казались такими же закоченевшими, как и все члены в теле. Теперь он заметил, что они находятся в подвижном кольце, светящемся голубоватым светом, и все понял без слов. Сквозь туман сознания потянулся он к женскому лицу, залитому слезами, не в силах что-либо сказать.