Анатоль, всегда высокий и статный, теперь показался ей таким маленьким! Исхудавший, измученный, заросший, какой-то чужой и такой до боли родной. Алекс беспомощно уткнулась ему в шею. А он только крепко прижимал ее к себе и молчал.

- Как же ты меня нашла? – слова походили больше на сип или шипение, чем на мужской голос.

- Долго... Думала, не найду уже...

Она не просто всхлипывала - вздрагивала всем телом, и Анатоль чувствовал, как в ответ дрожат его пальцы. Он гладил ее растрепавшиеся волосы и все еще силился осознать происходящее. Ее голос, запах и тепло доказывали, что все это не сон. И эта мысль на корню глушила вспышку счастья, заполонившую его в первые мгновения.


- Послушай! - Анатоль решительно взял ее за плечи и слегка встряхнул. - Нельзя тебе быть здесь. Бери стража и беги.

- Что ты говоришь? Я едва понимаю.

- Ты погибнешь со мной. У меня нет шанса выбраться. Даже если и удастся... я теперь никто. Да, о чем я говорю! Они все равно найдут меня. А значит, и тебя. Уходи немедленно! Страж проводит тебя наверх.

- Наверху меня ждут, - покачала головой она и увидела, как на висках Анатоля взбугрились вены и нервно заходили желваки на скулах.

- Неужели они рискнули? Не понимаю. Тебя тоже заперли?

- Нет, я сюда от них спряталась.

- Поясни, - потребовал мужчина.

Алекс тяжело вздохнула и постаралась вкратце рассказать о самом главном, что произошло с момента его исчезновения из театра. Когда речь зашла о случайно подслушанном разговоре между Наташей и безумным доктором, она почувствовала, что губы окончательно вышли из-под контроля. Эта дрожь пугала своей интенсивностью. Александра прижала трясущийся подбородок ладонью и замолчала. Дыхание сбилось и так же спутались все мысли.

- Розенбаум принял их сторону... - сжал кулаки Анатоль. - Ах, как это все не кстати! А ты мог бы и поторопиться, - укоризненно бросил он гоняющемуся за своим хвостом Уроборосу.

- С-с-с-спеш-ш-ши... - выдохнул змей, не останавливая танца.

Анатоль кивнул и поднялся. В это же мгновение за ним загремела цепь.

- Сними! - он указал на ногу.

Уроборос выпустил свой хвост и остановил гонку. Дополнительных объяснений ему не требовалось: запах крови и старого железа давно бередил нервы змеиного неба. Алекс при виде кровоточащей ссадины с новой силой всхлипнула и прижалась лбом к бедру Анатоля.

- Ничего, - слегка подрагивающая ладонь аккуратно легла на ее голову. - Ничего. Это не страшно. Царапина. Погоди, - мужчина отстранил ее от себя.

Гигант угрожающе оскалил пасть и нервно забил хвостом.

- Не-е-енави-и-ш-ш-ш-шу...

Алекс поспешно сделала несколько шагов назад. Ей хотелось плотнее укутаться в шаль, словно это могло спасти от агрессивно-протяжного змеиного шипения. А змей тем временем все плотнее свивал кольца, поигрывая мышцами. Один молниеносный удар - и цепь разлетелась на мелкие куски.

- С-с-с-спеш-ш-ш-ши... - снова выдохнул змей и опустился на землю.

Анатоль торопливо захромал к пню-постаменту, звеня остатками цепи. Железное кольцо все еще плотно обнимало за щиколотку и причиняло ему острую боль при каждом движении.

В нескольких метрах от обоженных корней Анатоль остановился, поклонился, опустился на колени и едва слышно забормотал. Стоявшая поодаль Алекс не могла определить, на каком языке он говорил. Некоторые фразы казались знакомыми, другие совершенно сбивали с толку своим шипяще-свистящим звучанием. Сначала она жадно ловила каждое слово, стремясь постигнуть смысл, но с каждым следующим мгновением все острее чувствовала знакомое оцепенение. Анатоль поднимался, делал шаг вперед, не поднимая головы и не переставая шевелить губами, и снова опускался на колени. Голос становился все тише. Воздух все гуще. В своей отрешенности Александра даже не заметила, что змей опять догнал свой хвост и вцепился в него зубами, образуя кольцо вокруг пня и Анатоля, и вращается теперь с фантастической скоростью, распространяя все более яркое голубое свечение.

Тьма отступила, на стенах обозначились очертания старых фресок: тринадцать седовласых старцев с огромными белым и черными крыльями. У каждого в руках длинный свиток, исписанный угловатыми знаками. Сложная письменность напоминала готический шрифт или древние руны. И первая буква на каждом из них – красного цвета. У ног длиннобородых стариков распростерся черный змей – и тоже с крыльями. У дракона за ушами виднелись то ли плавники, то ли лапки, а из пасти – раздвоенный огненный язык. Если бы не эти детали, Алекс решила бы, что на фресках изображен ее сегодняшний чешуйчатый спутник. Когда свечение еще больше усилилось, над головами старцев обнаружилось удивительное создание, сидящее на облаке. Оно тоже было крылатым и бородатым, но вместо ног у него обнаружились копыта, а над макушкой – то ли рога, то ли языки пламени.

Тем временем Анатоль подошел вплотную к огромному пню и в последний раз опустился перед ним на колени. Раздался звон лопающегося металла. В одно мгновение Алекс увидела, как железный манжет упал на каменный пол, и... оказалась на коленях рядом с Анатолем.

Очутившись внутри кольца Уробороса, Александра потеряла из виду древние фрески. Хрустальный шар заслонил собой все. Казалось, сияние исходит из его середины. Свет, изливающийся из тьмы. Это ощущение беспокоило и требовало объяснения. Постепенно проступили очертания трех черных ниточек, которые с каждым мгновением утолщались. Вскоре Алекс рассмотрела искривленные железные стержни с заостренными концами. Переливающийся подвижный свет заставлял черные тени изгибаться, и казалось, будто эти железные иглы извиваются. Блики света гипнотизировали и искажали реальность так, что в итоге перед женскими глазами стали изгибаться три черные рептилии с широко разинутыми ртами.

Разноцветные блики хрустальной сферы тысячей огней отражались в восхищенных женских глазах. Завороженно потянулась она навстречу сиянию, и шар сам покатился прямо в ее раскрытые ладони. Но Анатоль перехватил его и тут же спрятал в складках черного плаща.

- Нам надо торопиться, - его глаза смотрели очень серьезно. - Ты можешь идти?

- Да, я могу, - закусив губу до боли, кивнула женщина. - Только не знаю, насколько быстро. Что это? – Алекс, как зачарованная, потянулась к импровизированной сумке, стараясь другой рукой успокоить забившегося в ней малыша.

Анатоль легко уклонился от ее прикосновения.

- Это ключи. Мы должны взять их с собой.
- От гробницы Святого Петра?
- Ты знаешь? – удивился он.

- Рассказал тот историк, о котором я тебе говорила. Жаль только, что он оказался вором. Хотя теперь я очень сомневаюсь, что он в чем-то виноват, - она все еще не могла отвести взгляд от складок плаща, в которых исчезла хрустальная сфера. - Я видела твою перчатку на одном из тех, кто гнался за мной.

От Анатоля не укрылось, как блики, отражавшиеся в глазах Алекс, поглотила тьма. Воспоминания ударили по женским нервам подобно металлическому хлысту.

- Не могу понять... как Наташа могла?!

- Я тебе расскажу. Только поторопись, - Анатоль перехватил ладонь молодой женщины и потянул к выходу. Туда, где теперь мерцала черная чешуя хранителя подземных тайн.

Ошеломленная услышанным, Александра тут же высвободила руку.

- Ты обо всем знал? И молчал?!

- Я слишком поздно обо всем догадался. Пойдем! – снова потребовал Анатоль и потянул строптивицу за собой.

Змеиной головы они уже не увидели. Гигант направился вверх по узкому спиральному ходу, откуда он недавно привел Александру. Анатоль же, прихватив красную поминальную свечу с собой, увлек ее из зала вниз.

- Куда ты? Мы не пойдем за Уроборосом?

- Нам надо выбираться. Наверху есть три выхода: через боковой коридор, которым шла ты, через церковную крипту и через смотровую башню. Раз за тобой следовали, я полагаю, все три перекрыты. К тому же они догадываются, где ты, и значит, торопятся.

- Но кто они? И что им нужно?

- Им нужен ключ.

- Один? – Александра опять потянулась к хрустальному шару на мужском бедре, плотно увязанному в узел.

В этот раз ей удалось коснуться ткани – Анатоль не сразу заметил ее движение.

Внезапно перед глазами Алекс возникла картина происходящего наверху. Уроборос, явно увеличившийся в размерах, туго подобрал тело и загородил весь проход в подземном коридоре. Мощный затылок касался потолка. Гигант застыл, прислушиваясь к нарастающей вибрации каменных плит. Слева от него спокойно стоял Жорж, опирающийся на трость с золотым цветком вместо грифа, а справа – синеглазый с мечом в руках. По длинному лезвию время от времени пробегали всполохи.

Узкий коридор стал наполняться людьми. Они хлынули на небольшую площадку подобно волнам черной масляной жижи. Как только свет факелов коснулся обоюдоострого лезвия меча синеглазого, оружие вспыхнуло настоящим огнем. Из-за его спины поднялись два огромных белых крыла. Жорж легко тряхнул кистью – и в его руках опять оказалась длинная черная пика. Уроборос еще больше оскалился при виде смертоносного острия. Но вместо того, чтобы кинуться в атаку, оба мужчины растворились в воздухе, оставив гигантскую рептилию в одиночестве.

При виде змея бойцы не растерялись - тут же заняли оборонительные позиции, ожидая дальнейших указаний от предводителя. Кто-то метнулся назад, чтобы предупредить остальных. Позади послышался голос Эдуарда:

- Сдержите Бафомета! Тут старая пиявка, - раздраженно крикнул он в рацию. – Да, лучше в башню.

Алекс стало нехорошо. Она пошатнулась и облокотилась о камни. Сознание стало стремительно темнеть, цветом сливаясь с подземельем. Оставался только один спасительный красный огонек поминальной свечи. Еще немного, и она сползла бы по стенке. Только предельное напряжение воли удержало ее на ногах.

- Что с тобой? - обеспокоенный Анатоль кинулся к ней, чтобы поддержать.

- Ничего. Ничего. Сейчас пройдет.

Она не солгала. Просто очень хотелось в это верить. Крепкое мужское плечо, действительно, придало ей сил, и она снова открыла глаза. Анатоль внимательно слушал ее дыхание, пока оно не успокоилось. Ему было бесконечно жаль Алекс, но он понимал, что счет, возможно, пошел на минуты.

- Нам не много осталось, милая. Надо торопиться. Боюсь, он в одиночку не сможет долго удерживать всю свору.

- Да, нам надо торопиться, - удивленно согласилась она, опираясь на его руку.

Спросить, видел ли Анатоль то же самое, что и она только что, Александра не решилась. Но по всей видимости, он удивительным образом подслушал ее мысли. Несколько минут она размышляла над этим совпадением и послушно шла в темноте на свет погребального фонарика.

- А что внизу?

- Там должен быть выход к реке. Уже близко.

- Это ты меня так успокаиваешь. Я видела этот обрыв. Наверняка полкилометра отвесно вниз.

Анатоль ничего не ответил, но шаг замедлил, чтобы дать Алекс отдышаться.

- Скажи... кто такой Бафомет?

От неожиданности Анатоль вздрогнул. Потом поднес свечу ближе к ее лицу. Раньше он был уверен, что лучше всех знает эти глаза. Но теперь на него смотрела не прежняя доверчивая девочка. Никакого вопроса в ее взгляде он не увидел. Скорее знание, понимание, грустная догадка. Вместо привычной пытливости – усталая улыбка. Вместо благодарного обожания – сознание равной силы. Давно состоявшийся мужчина, он внезапно испугался, что больше не увидит в ее газах любви. Ему казалось, что без той нежности, с которой она раньше смотрела на него, не станет жизни на земле.

С другой стороны от прекрасно понимал, что постоянно уходить от разговора нет смысла. И рискуя навсегда потерять этот свет любви в ее глазах, решился.

- Алекс, милая... Помнишь, ты мне рассказывала, что тебе во сне привиделся черный человек. Уже достаточно давно это...

- Это был не сон, - перебила она.

Ей показалось теперь преступным терять время на какие-то глупые объяснения и пустые разговоры.

- Ты права... Это не сон. Это мой брат. Марат.