За год, прошедший со времени избрания Николаса Мадуро президентом Венесуэлы, страна пережила быстрые и значительные изменения к худшему. Местная валюта — боливар — стремительно обесценилась, а годовая инфляция превысила 50 процентов, что вывело страну на первое место в мире по этому показателю. Начались массовые увольнения сотрудников разоряющихся частных предприятий, уровень преступности достиг заоблачных высот, приблизившись к гондурасским показателям. Начались перебои с продуктами первой необходимости: сначала из магазинов начала исчезать еда, а потом — и туалетная бумага. При этом правительство неустанно затыкало рты недовольным, закрывая и скупая независимые СМИ, пытавшиеся критиковать текущую политику властей.
Венесуэльцы, привыкшие ко всякому еще при Уго Чавесе, сначала терпели: при покойном ныне президенте жизнь, несмотря на гигантские нефтяные богатства, тоже была не сахар. Однако Мадуро, который до начала политической карьеры был водителем рейсового автобуса, превзошел Чавеса. Характерный пример. Вице-президент страны по экономическим вопросам Рафаэль Рамирес, отвечая на вопрос, куда подевались десятки миллиардов от нефтяных поступлений, заявил: «У нас было много долларов, но планирования их использования не было. Как минимум 30 процентов государственных расходов были истрачены нецелевым образом». Проще говоря, треть экспортной выручки испарилась в неизвестном направлении. И это по оценке вице-президента.
Что еще хуже, при Чавесе, а потом и при Мадуро в Венесуэле появился и разросся целый класс ничем не занятых людей, паразитирующих за счет государства. Некоторые из них формально работают в каких-то госструктурах или на госпредприятиях, но подавляющее их большинство в буквальном смысле слова ничего не делает. Государство обеспечивает им медицинскую помощь и выплачивает небольшие пособия, на которые, если не шиковать, то можно прожить. Источником средств для этого служат все те же нефтяные поступления и систематические «раскулачивания» бизнеса. Причем если раньше жертвами государственных экспроприаций были местные олигархи, то теперь правительство добралось и до мелких торговцев. Например, владельцев магазинов заставляют продавать товары ниже закупочных цен. Отсюда, собственно, проистекают повсеместные разорения частных фирм и дефицит.
Как часто бывает в подобных случаях, поводом для выступлений стал сравнительно незначительный эпизод — 2 февраля в городе Сан-Кристобаль на западе страны одна из студенток подверглась попытке изнасилования. Венесуэльский запад — предгорья Анд — традиционно считается цитаделью оппозиции. В нем располагается сразу несколько крупных университетов, поэтому процент образованной и политически активной молодежи там сравнительно высок. Друзья жертвы насильников, рассерженные очередным преступлением, через социальные сети организовали демонстрацию против неспособности властей положить конец разгулу преступности. На митинг, назначенный на 4 февраля, к удивлению его организаторов, пришли несколько тысяч человек.