Полиция начала жестко разгонять и арестовывать манифестантов, десять активистов попали за решетку. На следующий день на акцию протеста поднялся уже весь город. Людей особенно возмутило то, что полиция ничего не делает для борьбы с преступностью (более 80 процентов убийств остаются нераскрытыми), но вот на подавление акций протеста ресурсы и возможности у нее нашлись.
Последовавший еще более жестокий разгон (около пятидесяти студентов получили различные ранения) вывел на улицы жителей других городов запада страны, а также Каракаса. Антикриминальные требования сменились политическими: люди стали требовать отставки Мадуро. Власти отключили в мятежном Сан-Кристобале сначала Twitter (главное информационное оружие революционеров), а затем — и интернет вообще. Однако протесты только набирали обороты: в городах появились баррикады, местные жители стали создавать отряды самообороны, в полицейских полетели булыжники и бутылки с зажигательной смесью.
Тут власти Венесуэлы не стали оригинальничать и отправили против демонстрантов людей, которых на Украине принято называть «титушками» — уличных хулиганов и мелких преступников, готовых за небольшие деньги выполнять грязную работу. Часть из них официально оформили в «народную милицию» — так называемые «колективос», задачей которых является запугать участников протестов и отбить у них желание выходить на улицы. Тактика их действий примерно такова: разбившись на пары, они по ночам разъезжают на мотоциклах по сравнительно богатым районам, стреляют по сторонам и в людей, бросают в дома бутылки с зажигательной смесью. Иногда просто грабят и избивают прохожих.
Одной из жертв бандитов стала королева красоты штата Карабобо Хенесис Кармона. Она вместе с земляками выходила в гражданские ночные патрули, чтобы защитить свой город от уголовников, которые при полном попустительстве полиции устроили настоящий террор в районах проживания среднего класса. 20 февраля по группе патрульных открыл огонь проезжавший мимо мотоциклист. От ранения в голову Кармона скончалась в местной больнице. Близкие убитой не сомневаются, что в нее стрелял кто-то из «колективос».

Этот инцидент переполнил чашу терпения многих венесуэльцев. Оригинальный способ борьбы с убийцами на мотоциклах предложил бывший генерал венесуэльской армии, яростный критик режима Анхель Вивас. По его совету демонстранты по ночам укладывают поперек неосвещенных улиц тонкие стальные тросы или проволоку. Заслышав приближение мотоцикла, ее натягивают на полутораметровой высоте. После того, как несколько любителей ночных поездок оказались в больницах в тяжелом состоянии, суд выдал ордер на арест Виваса, которого обвинили в подстрекательстве к убийствам.
Правда арестовать генерала по прозвищу «Рэмбо» оказалось непросто. 23 февраля, когда за ним пришли, Вивас забаррикадировался в своем доме, взял в одну руку автомат, в другую — пистолет, надел бронежилет и объявил, что без боя не сдастся. Полицейские на штурм не решились. Зато на место событий потянулись тысячи сторонников Виваса, которым он рассказал о происходящем через свой микроблог. У генеральского дома выросли баррикады, и момент был упущен: Виваса, моментально ставшего героем, так и не арестовали. Более того, у него появился шанс стать лидером оппозиции, которого в Венесуэле до сих пор нет.
Местные противники режима, как это часто бывает, разобщены и никак не могут договориться об общей повестке дня. Бывший соперник Мадуро на прошлогодних президентских выборах Энрике Каприлес самоустранился от протестного движения, считая его неэффективным. К немалой радости властей персонифицированный враг вскоре нашелся: организацией митингов занялся лидер небольшой оппозиционной партии Леопольдо Лопес. Его тут же объявили иностранным наймитом, фашистом, поджигателем и заговорщиком. Лопес заявил, что готов отстоять свое доброе имя в суде и добровольно сдался полиции. Его арест нисколько не повлиял на масштабы протестной деятельности: митинги охватили буквально всю страну, в них стали принимать участие уже не десятки, а сотни тысяч людей. К настоящему времени 14 человек из числа протестующих по всей стране погибли, около сотни получили ранения, более пятисот оказались за решеткой.
Мадуро, понимая, что дело принимает скверный оборот, отключил интернет и газоснабжение западных регионов страны, «объятых фашистским путчем». Над мятежными городами на небольшой высоте стали регулярно летать истребители-бомбардировщики ВВС страны. Президент созвал в центре Каракаса митинг, на который съехались тысячи его сторонников, удалил из кабельных сетей единственный телеканал, освещавший митинги протеста (остальные молчат), и объявил, что не пожалеет сил для разгона оппонентов, которых он заклеймил «фашистами», «нацистами» и «ультраправыми». В своих выступлениях и сам Мадуро, и его сторонники все чаще заявляют, что государство должно быть «достаточно сильным и решительным», чтобы защитить существующий строй. В оппозиции полагают, что это может означать стрельбу по гражданам уже не резиновыми, а самыми настоящими боевыми пулями.