Алекс робко всматривалась в темноту, стараясь сдержать данное подруге слово и не двигаться с места. Тусклый свет, падавший из прихожей, был слишком слаб, чтобы выдать тайны, скрытые в глубине неожиданно найденной потаенной комнаты.

«Везет же кошкам!» - в сердцах подумала девушка, - «Они видят в темноте гораздо лучше человека... Вот бы мне такое зрение!»

То ли от волнения, то ли оттого, что она так старалась разглядеть что-то в темноте, появилось ощущение жжения в глазах. Словно в лицо кто-то бросил горсть мелкого песка. Алекс отчаянно заморгала и стала тереть глаза, пытаясь избавиться от неприятных ощущений. Когда жжение, наконец, успокоилось, она открыла глаза, мокрые от неожиданных слез, и замерла. Мрак вокруг нее стал серо-голубым, и в нем ясно проступили очертания незнакомых предметов. Александра медленно обвела комнату взглядом.

Помещение было просторным. Вдоль стен стояли какие-то шкафы на гнутых резных ножках. В нос еще сильнее ударил сильный запах земли и холодных камней. Алекс удивленно отпрянула. В одно мгновение она стала различать массу тонких, едва заметных ароматов. Старое дерево. Лакированное дерево. Старая кожа. Железо. Даже копоть. Воск. Краска...

Любопытство защекотало под ложечкой. Внимательно принюхиваясь, стараясь разобраться во всех оттенках запахов, Алекс сделала шаг от двери. С каждым следующим мгновением она все точнее определяла источники окутывающих ее ароматов. Заинтересованно склонив голову слегка влево и задумчиво щурясь, девушка стала рассматривать застекленный шкаф прямо перед собой. В этот момент она четко услышала щелчок. «Телефонная трубка,» - пронеслось в голове, - «Шаги. Наташа возвращается.»

- Я же тебе велела ждать на пороге, - за спиной раздался возбужденный голос подруги, - Сергей едет немедленно. Минут через пятнадцать будет.

Алекс обернулась к ней:

- Тут столько интересного!

Их глаза встретились и от неожиданности Наташа задохнулась и тут же зажмурилась.

- У тебя тоже жжение в глазах? - обеспокоенно спросила Александра и сделала несколько шагов навстречу девушке, в свет.

Наташа снова открыла глаза и нерешительно встретила взгляд подруги.

- Нет, показалось, - наконец сказала она.
- Что тебе показалось?

- Мне показалось, что твои глаза сверкнули из темноты зеленым огнем. Прямо как у кошки. Видимо, это у меня все еще последствия вчерашнего опьянения. Только галлюцинаций нам не хватало. А о каком жжении ты говоришь?

- У меня глаза так жгло, словно песок в них попал.

Натали обеспокоенно заглянула ей в глаза.

- Всему должно быть научное объяснение, - тряхнула она локонами, - Ты просто устала. Ты же ночь практически не спала?

- Спала. В комнате Анатоля.

- Все равно, мало, - упрямо возразила Наташа, - Поверь мне, я все-таки медик. Тебе надо много спать и много гулять. А ты сегодня еще не была на свежем воздухе. Так что, нам надо будет еще выйти хотя бы в сад.

- Ну, не сейчас же? - удивленно отозвалась Алекс.

- Именно сейчас, - уверенно возразила подруга, - Идем. Нам надо поговорить.

- Никуда я не пойду отсюда. Надо все здесь осмотреть. Может, тут есть весточка от него! И вообще, давай позовем Марию и попросим огня. Тут везде серебряные и медные подсвечники. Так что, возможно, электрического света вообще нет.

- Забудь о Марии, пока Сергей не явится. И где ты тут подсвечники нашла? - Натали недоверчиво заглянула в комнату, - Тут же темно – хоть глаз выколи!

- Ну, вот же стоит один на семь свечей! - Алекс махнула рукой вправо, - А вон еще один. И у стен тоже стоят несколько на высоких ножках. Только те никто не зажигает, видимо. Там свечи пылью пахнут.

Натали беспомощно развела руками:

- Ничего себе! - только и сказала она.
- И перестань бояться. В этой комнате нет ничего страшного.

- Я не боюсь.
- Боишься. Я чувствую.

- К-к-как?
- Ты когда зажмурилась, от тебя испугом запахло, - уклончиво ответила Александра.

- Теперь ты меня, действительно, пугаешь. Но этому тоже должно быть объяснение. Погоди. Там спички должны быть на камине. Я сейчас.

Наташа бросилась в гостиную, а Алекс опять оглянулась в комнату.

- Откуда тут сквозняк? - задумчиво склонила она голову опять слегка влево, вглядывалась вглубь комнаты, - Тут должен быть второй выход.

Спички Наташа, конечно же, нашла.

Когда они зажгли свечи, их взглядам предстал просторный каменный зал, полный старинных предметов, каждый из которых, по всей видимости, имел свое особое значение.

Алекс замерла у одного из подсвечников. Ее внимание привлекли причудливые наплывы воска на слегка позеленевших изгибах старинного канделябра и маркантный запах. Воск был подернут черными и голубоватыми потеками. Девушка рассматривала отлитый орнамент, склоняя голову то направо, то налево. Ее ноздри нервно подергивались.

- Что ты там нашла? - послышался голос подруги за спиной.
- Не знаю. Что-то странное. Не могу объяснить.

И в это мгновение перед ней, словно сквозь дымку сна, появилась странная картина. Так же пылали свечи. Но над ними она увидела руку, держащую какое-то письмо. Крупные латинские буквы, сложенные в незнакомые слова, четкий ровный почерк. Угловатый, словно готический, шрифт. Конечно, Александра узнала этот свиток. Старая, грубая, местами основательно пожелтевшая бумага, оборванный угол с загадочной буквой «Q», кровавый потек ближе к середине. Первые буквы в абзацах выведены ярко-красным. Послание трепещет над пламенем, пытаясь спастись, но не в силах противостоять воле человеческой руки. И вот, пламя жадно облизывает нижний край. В следующее мгновение бумага вспыхивает. Когда языки пламени добираются до пальцев, удерживающих бумагу на весу, рука разжимается и догорающий ошметок летит по комнате, кружась и переворачиваясь. С каждым мгновением от написанного остается все меньше и меньше. И чем легче становится клочок бумаги с последними буквами на нем, тем выше поднимает его пламя, заставляя проделывать замысловатые сальто.

Александра следила взглядом за полетом догорающего документа. Когда он пролетал у нее над головой, девушка попыталась поймать его в ладони, но он скользнул сквозь пальцы и в последнем вираже залетел под шкаф. Она подошла к шкафу и со вздохом опустилась на колени, чтобы заглянуть вниз. В ноздри ударил запах холодного пепла. Алекс чихнула и запустила руку в узкую щель между шкафом и полом. Пальцы коснулись мягкого. Послышался легкий шорох. Она плотно прижала находку к полу и потянула к себе.

Из-под шкафа на свет появился ошметок пожелтевшей бумаги с сильно обгоревшими краями. Ладони были перепачканы в золе и пыли.

- Наташа! - возбужденно позвала Алекс, - Смотри!

Подруга, которая ошеломленно наблюдала за происходящим, стараясь не помешать, поспешила на зов.

- Что это? - удивленно вскинула она брови.
- Это он... Тот самый пергамент, с которого все началось. Понимаешь?

В прихожей послышались приглушенные голоса. Алекс различила голос Сергея, но даже не повернулась ему навстречу.

- Что вы тут нашли, красавицы?

- Сережка! Разве можно так пугать! - с радостным визгом бросилась ему на шею Наташка, осыпая его лицо поцелуями.

- Ох, перестань! - смеясь запротестовал белокурый гигант, потеряв равновесие под натиском поцелуев, - Здравствуй, Алекс, - обратился он тут же к Александре, все еще застывшей, как струна, и виновато шмыгнул носом, - Я не знаю, что вчера на меня нашло. Но в любом случае прошу у тебя прощения за мое поведение. Я много натворил? Сильно напугал тебя?

Алекс чутко прислушивалась к тому, что происходило за пределами комнаты и несколько мгновений помедлила с ответом. Развернувшись к свету, проникавшему из прихожей, она не увидела, но услышала Марию. Та стояла, за дверью с гербом и тоже настороженно прислушивалась.

- Мария, - отчетливо и нарочито громко произнесла Алекс, - Будьте добры, сервируйте в гостиной кофе нашим гостям! Мы скоро будем. Ничего ты не натворил, - обратилась она, наконец, к Сергею, - И я не испугалась. Мне нужна твоя помощь. Анатоль пропал. И вот... - протянула она ему клочок обгорелой бумаги.

- Вы тут решили пожар устроить? - совершенно серьезно спросил Сергей, разглядывая испачканные ладони Алекс.

- Нет, это без нас случилось, - вмешалась, как всегда, Натали, - Санька нашла это под тем шкафом, - махнула она рукой в сторону старинного шкафа в углу комнаты.

- А что ты искала под шкафом? - обратился следователь снова к Алекс.
- Этот клочок. Это все, что осталось от документа.

- От какого документа? - не понял Сергей.
- От того, который был у мертвого байкера тогда ночью. Поверить не могу.

Белокурый викинг задумчиво посмотрел на девушку и кивнул.

- Но ты уверена? Ты можешь сказать, откуда ты знала об этом обрывке?

Алекс помялась немного и нерешительно сказала:

- Я это просто увидела.

Сергей опять понимающе кивнул.

- Увидела. Когда?
- Только что. Он просто сгорел у меня на глазах.

- Чего вы наглотались? - обратился он к Натали.
- Ничего мы не наглотались. Я тоже не совсем понимаю, что тут происходит. Но мне кажется, Алекс, действительно, видела что-то.

- А что в шкафу? - спросил Сергей, заботливо пряча обгорелый листок с несколькими буквами в свой потертый блокнотик.

- Не знаю, - пожала плечами Натали.
- Значит, надо посмотреть, - неожиданно отозвалась Алекс, словно выходя из ступора.

Быстрыми шагами, но удивительно бесшумно, направилась она к шкафу и, взявшись за ручки, попыталась распахнуть дверцы. Шкаф, упрямо насупившись, сердца не открыл. Александра несколько раз подергала ручки. Бесполезно.

- Однако. Я хочу открыть этот шкаф, - сказала она себе под нос и задумчиво склонила голову влево.

- Погоди, я сейчас найду, чем открыть, - отозвался Сергей, направляясь в прихожую.
- Только не беспокой экономку! - горячо зашептала Натали и поспешила за парнем.

Когда оба оказались в прихожей, Сергей внезапно остановился и обернулся к Натали:

- Откуда она знала об этом обгоревшем фрагменте?

- Не знаю. Она только рассматривала подсвечник, а потом стала что-то ловить в воздухе. Я постаралась ей не мешать, потому что... С ней происходит что-то. И в такие моменты лучше не мешать. Так вот, она прямо пошла к шкафу и запустила под него руку. Когда она руку вытащила, в ней был этот огарок.

- Что значит, с ней происходит что-то? Ты хочешь сказать, у нее галлюцинации?

- Не знаю. Возможно. Человека в крайнем нервном возбуждении любой звук и любой запах может заставить галлюцинировать.

- Понятно. А что ты мне не договариваешь?

- Знаешь, - замялась Натали, - Когда я позвонила тебе, а потом вернулась к ней, мне показалось, что она в шоке. У нее ужасно расширены зрачки. Ты не заметил?

- Заметил.

- И двигается она, как кошка, - прошептала Наташа, - плавно и бесшумно. И потом... она так странно склоняет голову. То вправо, то влево. Я ее просто не узнаю.

- Что она пила?
- Слава Богу, ничего до моего прихода. А потом мы сделали по глотку кофе.

- Кофе в ее состоянии? - удивленно поднял брови Сергей.
- Ну, каппучино. Там больше молока, чем кофе.

- А почему ты сказала, что хорошо, что она до твоего прихода ничего не пила?
- Потому что...

- Договаривай! - приказным тоном выдал следователь.
- Потому что мне показалось, что в ее чашке был цианид какой-то.

Сергей нахмурился и выжидающе уставился на невесту. Натали только пожала плечами.

- А по-подробней можно? - наконец выдавил из себя Сергей, стараясь говорить еле слышно и увлекая Наташу за собой в гостиную.

- Странная история, видишь ли, - так же тихо ответила она, - Я хотела отпить из ее не тронутой чашки остывшего чаю с молоком, но Мария мне не позволила. Она просто опрокинула чашку, якобы случайно. А мне показалось, что резко пахнет миндалем. Я еще удивилась, как это... Очень знакомый аромат. Мы же недавно еще в лаборатории этим занимались. И поведение этой странной экономки меня очень настораживает. В итоге она сегодня перед Алекс ниц падала. И называла ее госпожой. Только потому, что она носит теперь кольцо Анатоля. Короче, странно все это. И не спрашивай у меня объяснений. Я тебе рассказываю все так, как есть. У меня самой голова кругом идет.

Все время, пока Наташа рассказывала, Сергей делал какие-то пометки в своем неизменном блокноте и задумчиво качал головой, бормоча себе под нос свое «Интересненько». Когда Натали в подробностях рассказала о том, как они обнаружили потайную комнату, он поцеловал свою невесту в лоб и осмотрелся в комнате.

На письменном столе он нашел нож для открывания писем, покрутил его в руках и удовлетворенно хмыкнул.

- Как раз то, что нужно. Только серебро, конечно, мягковато будет, но мы попробуем.