Алекс, правда, все так же спала на атласных подушках, но не одна. В ее объятиях мирно мурлыкала, блаженно прикрыв глаза, неизвестно откуда взявшаяся кошка. Молодые люди замерли в дверях.

- Что это? - удивилась Наташа.

Она растерянно взглянула на своего жениха. Тот только развел руками.

- Похоже, что кошка.

Сергей положил перчатку на стол и сделал шаг в сторону Алекс. Кошка открыла один глаз и испытующе посмотрела в глаза мужчине. Тот замер, опасаясь спугнуть животное. Но кошка, казалось, поняла его намерение. Изящно выгнув спину и сладко потянувшись, она мягко поднялась на высоких лапах. Рука Алекс, обнимавшая ее, безвольно скользнула вниз. Спящая не шелохнулась. Даже ресницы не дрогнули. Кошка ласково потерлась о ее подбородок, потом вскочила на круглый мягкий подлокотник диванчика и гордо уселась там, выжидательно глядя парню прямо в глаза. Сергей сделал еще один осторожный шаг и предупредительно протянул кошке руку ладонью вверх, стараясь двигаться как можно спокойнее. Та настороженно приподнялась, заложив уши и выпустив когти  в мягкую ткань обивки. Ее подвижный хвост нервно заметался из стороны в сторону.

- Она сердится, - тихо сказала Наташа.
- Вижу, - отозвался парень, - Кис-кис-кис...

Кошка недобро заурчала. В этот момент Алекс открыла глаза и приподнялась с подушек, удивленно глядя на происходящее.

- Это друзья, - наконец сказала она кошке.

Та оглянулась и склонила голову влево, прислушиваясь к словам девушки. В следующее мгновение она легко соскочила с подлокотника, в который мгновение назад впивались ее крупные коготки, обратно к Алекс в руки, словно та была ее хозяйкой.

- Алекс, откуда у нас кошка? - подруга была в недоумении.

- Да, еще и такая, которая слушается лучше любой собаки, - растерянно добавил Сергей, - Никогда такого не видел.

- Она пришла недавно, - отозвалась Алекс, почесывая мурлыкающую кошку за ухом, - Мне нравится, какая она ласковая. Пожалуй, оставлю ее себе. К тому же, это счастливая кошка! Смотри, у нее такие яркие цвета!

- Да, кошка, и правда, очень красивая. Ухоженная такая. Может, это Мария вернулась и принесла ее с собой? - предположила Наташа.

Сергей тут же исчез за дверью.

- Куда это он? - удивилась Алекс.
- Посмотреть, не появилась ли Мария. Ты знаешь, она исчезла. Дом пуст.

- А что случилось с тобой? Почему у тебя нога поранена?

- Дверь в комнату захлопнуло сквозняком. От него же погасли все свечи.  Мы пытались выбраться оттуда в кромешной темноте, и я поранилась.

- Там есть где-то вторая дверь, - задумчиво склонила голову Алекс, не переставая ласкать кошку, - Там где-то есть выход.

- Логично было бы предположить. Сквозняк был очень сильным.

Подруга подошла к ней, следя за реакцией кошки. Поскольку та никак не реагировала, девушка присела на диван и робко погладила кошку по боку. Та приоткрыла один глаз, но мурлыкать не прекратила. Шерсть у четвероногой гостьи была необыкновенно мягкой, казалось, даже нежнее шелка. Наташа удивленно отметила:

- Домашняя, наверное. Смотри, какая ухоженная!
- Да, теперь это наша домашняя кошка.

- А если ее кто-то искать будет? Вдруг, объявятся хозяева?
- Не объявятся. Это моя кошка. И зовут ее Клео.

- Клеопатра?
- Клео. Это ее имя.

Наташа удивленно вскинула глаза на подругу, но спорить не стала.

- Привет, Клео, - только и сказала она.

Кошка широко открыла глаза и коротко мяукнула.

- Мне кажется, я попала в страну чудес, - растерянно пробормотала девушка, - Теперь кошка со мной разговаривает. Но... Сань, послушай... Кошки переносят токсоплазмоз. А ты беременна. Это может быть опасно для ребенка. Надо ее показать ветеринару и сдать анализы.

- Клео здорова. Она не принесет вреда.

Алекс улыбнулась и положила руку на свой округлый живот. И тут же вздрогнула.

- Толкается? - понимающе улыбнулась Наташа.

- Да. Странно. Когда я кладу на живот правую руку – толкается. Сильно. Когда кладу левую – молчит. Неужели он может определить, какую руку я кладу на живот?

- Он? - подруга заботливо заглянула в лицо Алекс, - Ты знаешь, что это будет мальчик?

- Кажется, да, - мягко и задумчиво улыбнулась та в ответ, - Футболист, наверное. Так больно пинается!

- Но все равно надо бы показать ее ветеринару, - кивнула Наташка на кошку, - Ты пойдешь со мной к врачу? - обратилась она прямо к кошке.

Та поднялась и снова выгнула спину дугой. Кончик кошачьего хвоста снова нервно задергался. Клео беззвучно открыла рот, показывая все зубы и словно пытаясь громко мяукнуть. Но не издала ни одного тона.

- Не пойдет, - спокойно сказала Алекс, - Она без меня никуда не пойдет.
- Откуда ты знаешь? Ты ее так хорошо понимаешь?

- Ну, ты же сама видишь! Клео ясно дает понять, что ей это неприятно.

- Пожалуй, - вздохнула Наташа, - Меня это беспокоит. Никакого сырого мяса и немытых овощей! - приказным тоном добавила она, - И руки мыть с мылом!

- Слушаюсь, - улыбнулась Алекс в ответ.

В этот момент в комнату вернулся Сергей.

- Никого. Видимо, показалось.

- Сереж, Алекс говорит, что в той потаенной комнате где-то есть выход. И сквозняк именно поэтому был.

- Это мы выясним позже. Мне нужно в лабораторию. От перчатки, правда, теперь толку будет мало. Потому что на ней теперь твоя и моя кровь. Но посмотрим, что они смогут еще найти. Вы без меня справитесь? Или брать вас с собой?

- Мы справимся, - кивнула Алекс, - Мы теперь со всем справимся.

- Ну, хорошо. Я знаю, что вы умницы, - ответил парень на удивленно-растерянный взгляд своей невесты, - Постараюсь вернуться как можно скорее. Вы никуда из дома не выходите. Ждите меня. Позвоню через полчаса и скажу, что мы будем делать дальше. В потайную комнату без меня не ходите. Закройте ее лучше. Со зверем поаккуратнее, - кивнул он на кошку, - И поешьте что-то. Я скоро.

Он подхватил обеими руками рыцарскую перчатку со стола.

- Погоди, - окликнула его уже в дверях Алекс.
- Да?

- Что это? - она указала пальцем на металлический панцирь, - Ты уже знаешь?

- Много я не знаю. Похоже, это часть каких-то доспехов. Я думаю, это имеет отношение к нападению на тебя. Похоже, что это и было орудием покушения. Думаю, ты и сама догадалась. Но криминалисты, возможно, скажут больше.

- Покажи мне эти ножи еще раз!

Сергей натянул перчатку на свою руку и сжал кулак. Лезвия исправно со звоном выскочили вперед, словно змея из своего укрытия. Алекс кивнула и зябко поежилась. Следователь внимательно посмотрел ей в лицо, потом кивнул Наташе и скрылся. Хлопнула входная дверь. Минутой позже девушки услышали шорох шин по гравию. И опять воцарилась тишина.

- И как мы совсем справимся? - тихо спросила Наташа, когда Сергей убежал, - Откуда у тебя такая уверенность?

- Просто я знаю, что мы со всем справимся. Анатоль уверен, что если чего-то очень хочешь, то весь космос работает на тебя. Я очень хочу его найти. А значит, найду. Нужно только сохранять спокойствие и открыть глаза и уши. Тогда обязательно придет знак, где искать. Мне раньше казалось, что я просто живу. На самом деле, я всю жизнь искала только его. Мне ни в коем случае нельзя его потерять. Я слышу, как бьется его сердце. Он жив. Мне даже кажется, что я слышу его голос. И он шепчет мне, что любит. И никогда не перестанет любить. Но ему нужна помощь. В одиночку он сейчас не справится.

Наташа слушала завороженно, боясь пошевелиться. Она была поражена той силой, которая исходила от подруги. Что-то произошло за эту безумную ночь. Алекс превратилась из мягкой, нежной, податливой в сильную, уверенную в себе женщину.
Когда Александра замолчала, Наташа долго не могла найти подходящих слов. Так и сидели они, тесно прижавшись к друг дружке на диване, и гладили цветную кошку. Обеим казалось, что время замедлило бег, чтобы дать возможность все основательно обдумать. Наконец, Наташа решилась:

- И где же мы его будем искать?

Тут же Клео соскочила с дивана на пол и фыркнула. Минуту спустя хлопнула входная дверь. На пороге показалась Мария с широкой плетеной корзиной, из которой выбивался зеленый вихор лука и всякой весенней всячины. К груди она прижимала огромный букет разноцветных тюльпанов.

- Что-то случилось, Александра Вениаминовна? Почему в прихожей кровь на полу? - обеспокоенно спросила женщина.

- Это я порезалась, - слегка неприязненно отозвалась Натали.
- Надеюсь, ничего страшного?

- Нет, уже все в порядке. Прошу Вас, извините, что мы прибавили Вам домашней работы.
- Откуда такая роскошь среди зимы? - удивилась Алекс, указывая на тюльпаны.

Полногрудая экономка только заискивающе улыбнулась и коротко, но почтительно поклонилась:

- Я была на рынке. Надо было запастись витаминами. Вам без витаминов никак нельзя... Ну, и у цветочницы увидела это чудо. Подумала, что Вам будет приятно смотреть на такую красоту.

- Только витамины прикупили? - опять сердито бросила Натали.

Блондинка недоуменно посмотрела на девушку, но ничего не сказала.

- Подите-ка сюда, - подозвала Марию Алекс, - У меня к Вам есть несколько вопросов.

Женщина послушно поставила корзину на стол и подошла к дивану. Клео, все еще урча, подошла к Алекс и демонстративно уселась, прижимаясь всем телом к ногам хозяйки. Мария посмотрела на кошку, но опять ничего не сказала.

- Что это за потаенная комната в доме? - спросила Александра после небольшой паузы.

- Это что-то вроде антикварной комнаты. Анатолий Васильевич хранит там некоторые экспонаты, которые не представлены в его галереях, - ничуть не удивившись вопросу отрапортовала женщина.

- Там есть потайной ход?
- Не знаю, - пожала плечами Мария, пряча взгляд.

- А если подумать?
- Наверное, там есть какой-то выход. Но я не знаю, где.

- Почему там нет электричества?
- Анатолий Васильевич не хотел. Подробностей я не знаю.

- Знаете. Вы там часто бывали.

Экономка испуганно посмотрела на Алекс, но возражать не посмела.

- Почему Вы хотели отравить меня? - девушка смотрела Марии прямо в глаза, давая понять, что ложь не приемлема.

Та побледнела, пытаясь унять неожиданно задрожавшие губы.

Глаза Алекс недобро сузились. Она подалась всем телом вперед:

- Отвечай, когда тебя спрашивает госпожа! Иначе тебе придется горько пожалеть о своем поведении!

Наташа удивленно уставилась на Алекс. С каждой минутой она все больше терялась от новых черт характера подруги. Но гротескность ситуации, однако, нисколько не смутила ее. Даже наоборот – позабавила.

Мария, заломив руки, упала на колени, заливаясь слезами:

- Смилуйтесь, госпожа! Я люблю его!
- Кого? - Алекс удивленно отпрянула на подушки, широко распахнув глаза.

Женщину душили рыдания. Она пыталась что-то сказать, но разобрать было крайне сложно. Александра нахмурила брови и закусила губу. Наташке скоро надоел этот неразборчивый бред тонущих во всхлипах слов. Стало откровенно противно.

- Вы хоть бы читали соответствующую литературу, уважаемая, - презрительно бросила она, - Сахар нейтрализует действие цианидов!

Рыдания в тот же момент смолкли. Две пары удивленных глаз нетерпеливо уставились на Наташу. Та опять почувствовала себя участницей некоего театрального действа.

- Ну, что вы смотрите так? Вы не отвлекайтесь, главное!

Алекс опять перевела глаза на Марию, которая размазывала черные реки туши, потекшей по щекам. 

- Это ты пыталась убить меня тогда ночью? Погоди. Можешь не отвечать.

Блондинка практически простерлась перед ней на полу.

- Госпожа, прошу, простите! Я не виновата! Я ничего не могла сделать! Мне было велено! - скулила она где-то в ногах.

- Кем велено? - устало спросила Алекс, оперев голову на руку.
- Хозяин велел...

- Так, кто Ваш хозяин? - снова вмешалась в разговор недоумевающая Наташа, - Мне кажется, Анатолий Васильевич не способен на такую кошмарную низость! Или мы все так обманулись? Не может быть...

- Что-то мне подсказывает, что я знаю ответ... - тихо обронила Алекс.

Она мягко наклонилась вперед, насколько ей позволял живот, запустила в белые волосы все пять пальцев правой руки и сжала кулак. Мария пискнула. Алекс, брезгливо поморщившись, потянула ее за волосы вверх, и когда смогла заглянуть ей в глаза, тихо спросила:

- Где он?
- Кто? - непонимающе хлопала глазами та.
- Анатоль.

- Но ведь... Он погиб? Или что Вы хотите сказать? - неуверенно пробормотала Мария, пряча глаза.

- Прекрати лгать. Твоя ложь смердит до небес!
- Я не понимаю, о чем Вы...
- Почему он не может вернуться?

- Не знаю...
- Это детский лепет!

Алекс сильнее сжала кулак, заставив Марию пискнуть во второй раз.

- Я не знаю, госпожа, правда!

- Я превращу тебя в жабу, - пригрозила Алекс, недобро блеснув глазами, - Ты будешь вымаливать прощение всю твою оставшуюся короткую жабью жизнь! Или нет. Всю твою бесконечную жабью жизнь. Потому что я сделаю тебя каменной жабой. Мне как раз не хватает одной в саду... чтобы рыбок развлекать.

- Я постараюсь все узнать! - взмолилась блондинка испуганно, - Обещаю!

- Ты пойдешь к своему хозяину и все разузнаешь. Но так, чтобы он и не заподозрил, что тебе нужно! А потом вернешься и все мне доложишь. И если с головы Анатоля упадет хоть один волос, за это отвечать тоже будешь ты! А потом я разберусь со всеми остальными. И мне плевать, какие силы я для этого призову! Ты поняла?

Мария попыталась кивнуть, но Алекс так и не разжала кулак. Поэтому она только зажмурилась и судорожно сглотнула:

- Да, госпожа. Я все поняла.

- Вот, и славно. А теперь ты приготовишь нам что-то перекусить – и я тебя не задерживаю. Но чтобы к вечеру ты стояла здесь, на этом месте. И учти. Ложь я услышу. Лучше не серди меня!

Алекс разжала руку, давая свободу белокурым волосам, и непроизвольно вытерла ладонь о мягкое покрывало, словно пытаясь стереть следы прикосновения. Потом задумчиво посмотрела на свою ладонь. Там багровели глубокие следы от ее собственных ногтей. Мария суетливо поднялась, подхватила продуктовую корзину и убежала на кухню.

Наташа в это время обессиленно опустилась на стул.

- Алекс, ты меня пугаешь.

- Не пугайся. Сейчас не время для страха. Теперь пришло время действовать. А действовать надо решительно. У нас мало времени.

- О чем ты говоришь? - подруга широко раскрытыми глазами уставилась на нее, - Скажи, ты это серьезно про жабу?

- Совершенно серьезно. Жаль только, что колдовать не умею.

- Но она тебе поверила! Ты видела ее лицо? Такое впечатление, словно она, действительно, испугалась вечности в роли каменной жабы в твоем саду!

- Потому что она знает: если я чего-то хочу, я этого добьюсь.
- Но ты ведь такой никогда не была! Санька! Ты ли это?!

- Я. Ты мне лучше скажи, что ты знаешь о цианистом калии. Ведь речь шла об этом? Откуда ты знаешь, что она хотела меня отравить именно цианистым калием?

- У него специфический запах. Напоминающий запах горького миндаля.
- И ты его вот так вот определила?

- Да. В принципе, человек с хорошим нюхом может различить даже незначительную лекарственную дозу в любых жидкостях. Это такой специфический аромат горькой косточки. Не только миндальной. Цианиды есть даже в вишневых или терновых косточках. Да, и в других тоже. Ты же знаешь знаменитый на весь мир итальянский ликер «Амаретто»? Вот – типичный представитель. Хотя, думаю, там больше химических ароматизаторов.

- Да... Новости. И что? Неужели сахар, действительно, такой супернейтрализатор?

- Да. Известны случаи, когда тройные дозы цианидов в тортах и ликерах не срабатывали. Вспомни хотя бы историю с Распутиным. Кроме того, незначительные дозы цианидов безвредны. Но сотня ядер вишневых косточек, принятых внутрь, могут быть смертельно опасны даже для здорового и сильного мужчины. Так что, можно было бы почитать это счастливым случаем, даже если бы ты отхлебнула из той чашки.

- Да-а-а-а... Спасибо тебе.
- Не за что.

Тут раздался телефонный звонок. Возбужденный Сергей сообщил, что криминалисты уже занялись работой, а ему нужно было спешить в университет к какому-то профессору по истории культуры. Узнав, что Мария явилась домой, он пообещал вскорости быть. И попросил никуда ее не отпускать. Наташа промолчала в ответ на его просьбу. В этот самый момент Мария, не поднимая глаз, суетливо сервировала обеденный стол, на котором уже рассыпали яркие цветные блики первые весенние тюльпаны, отражаясь в бездонном черном зеркальном омуте.

Алекс наблюдала за ней, как кошка, из-под полуприкрытых век, облокотившись на разноцветные подушки. Клео развалилась на полу и время от времени настороженно дергала кончиком хвоста. Наташа опять поймала себя на мысли, что она попала в перевернутый мир. Но понять уже не пыталась. Ей было достаточно просто уже только принимать все происходящее, как данность, оставаясь более или менее спокойной.

Мария закончила свою работу и все так же смиренно стала перед Алекс:

- Разрешите идти?
- Иди. И помни, что тебе наказано.

Изрядно напуганная экономка спешно поклонилась и бесшумно удалилась.

- Ты не боишься ее отпускать? А если она сбежит?

- Не сбежит. А если и сбежит – это ничего не изменит. Она больше не опасна. Никто из них уже не посмеет что-либо сделать. К тому же, я уверена, что она вернется. Хотя бы потому, что они хотят знать, что мы будем предпринимать в ближайшее время. Так что давай поедим. Я просто умираю от голода! Потом придет Сережа и расскажет новости. Все остальное решать будем потом.

- Откуда в тебе столько уверенности?
- Уверенность приходит от знания. А я знаю.

- Но откуда?
- Не спрашивай. Я просто знаю. И все. Сама не понимаю, откуда.

Она оглянулась на кошку. Клео мирно спала на ковре посреди комнаты.

- Все спокойно, - добавила Александра, указывая на пушистую гостью, - Видишь? Если бы хоть кто-то был рядом, она бы не спала.

- Но откуда ты...
- Просто знаю.