В университете эта самая жизнь текла бурно. Дело шло к экзаменам. Семестр заканчивался. Нужно было готовить экзаменационные вопросы, подводить итоги, принимать зачеты. И улыбаться. Несмотря ни на что. Больше всего не хотелось, чтобы кто-то из коллег узнал о ситуации, сложившейся в личной жизни молоденького преподавателя. Ведь для факультетских дам нет ничего слаще, чем перемывать косточки за глаза и учить жизни при всех! Поэтому Алекс решительно собирала всю волю в кулак, вздергивала подбородок вверх и улыбалась.

Но сегодня что-то подозрительное было разлито в самом воздухе.

Первым человеком, которого Александра встретила сегодня на факультете, естественно, была Марина. Она словно ждала Алекс у входа в деканат. И когда увидела, странно ухмыльнулась и исчезла за дверью. Эта встреча, которая уже имела привкус плохой приметы, естественно не принесла никаких радостных ожиданий, поскольку особой любви к этому всевидящему оку она не питала. Однако, сегодня придраться было не к чему. Александра явилась вовремя.

На большой перемене дорожку Алекс опять перебежала Марина, напоминая, что сегодня должен быть сдан отчет. «Надо будет дописать,» - подумала Александра, пообещав все сдать вовремя и вежливо улыбаясь.

- Все в порядке? - сладко поинтересовалась Марина.

- Да, - удивленно вскинула брови Алекс.

- Ну, хорошо. А то я думала, может, что-то случилось.

- Нет. А что должно было случиться?

- Ничего, - уклончиво мурлыкнула секретарша, - Ничего особенного. Просто мы вчера праздновали день рождения моего мужа в «Гостином Дворе», знаете, что на берегу реки. И я думала, что увижу Вас там тоже.

- Почему? - удивилась Алекс еще больше, - разве Вы меня приглашали на день рождения?

- Нет, на наш праздник Вы не были приглашены. Я и не думала, что Вас интересовал бы узкий круг моих знакомых. Все же, мы люди простые и научных разговоров не ведем.

- Тогда я не понимаю Вашего вопроса, - слегка напряженно ответила девушка, подозревая в сказанном какой-то подвох.

- Да, я сейчас объясню. Дело в том, что я видела Вашего мужа, дражайшая Александра Вениаминовна. Поэтому думала, что и Вас тоже увижу. Я была бы очень рада познакомить Вас с моим супругом. Знакомство семьями, так сказать. Жаль, что оно не состоялось.

Алекс показалось, что земля начинает уплывать из-под ног. А Марина, с интересом наблюдавшая за реакцией своей жертвы, осталась весьма довольна бледностью и замешательством молоденькой ассистентки своего шефа. И триумф был бы полным, но Алекс удалось взять себя в руки.

- А я что-то не припомню, что представляла Вам моего супруга. Неужели он сам представился Вам?

- Ох, нет, что Вы, что Вы! Я просто видела Вас с ним в городе. Поэтому знаю, что это Ваш муж. И очень удивилась, что он празднует какой-то юбилей в этом шикарном ресторане без Вас, но в обществе какой-то роскошной блондиночки...

- О, возможно Вы видели меня в городе с моим знакомым, - парировала Алекс мгновенно, чувствуя, что молчание или даже малейшее промедление будет настоящим фиаско, - А может, - понизила она голос до шепота, - с моим любовником? Я не думаю, что моего мужа Вы знаете в лицо. Он слишком много работает. А я вот развлекаюсь с симпатичными молодыми людьми. Это ведь разнообразит жизнь, не так ли? Вы же, как никто другой, понимаете толк в жизни и в мужчинах, Марина Витальевна!

Глаза секретарши округлились, лицо ее вытянулось в недоумении. Теперь в замешательстве была она.

- О! Прошу прощения, - стушевалась она, - Я не знала...

- Ну, так что же Вы рассуждаете о том, чего Вы не знали? - слегка надменно отрезала Алекс, - Стоит ли попадать в такие недоразумения, дражайшая Марина Витальевна?

Она круто развернулась на каблуках, собираясь уйти с гордо поднятой головой, и чуть не столкнулась со своим профессором, который как раз входил в деканат.

- Осторожнее! - предостерегающим жестом попытался он избежать столкновения, - Завидная энергия! Если бы Вы с такой энергией работали над своей диссертацией...

- Извините, Анатолий Васильевич! Добрый день! - бросила она, не сбавляя скорости.

- Добрый день, раз не шутите, - ответил он с улыбкой вдогонку стройной молодой женщине.

Александра, ничего не ответив, скрылась за дверью.

- Для меня есть новости? - спросил декан Марину, которая все еще стояла, как статуя, с недоумевающим видом.

- О, да! - обрадовалась та, - Вы знаете, оказывается у Вашей ассистентки масса любовников!

- Кто Вам рассказал такую чушь? - отмахнулся шеф раздосадовано.

- Представьте себе, она сама мне только что призналась! - с восхищением заторопилась взволнованная секретарша.

- Ах, увольте меня от подобных подробностей и сплетен! - поморщился декан и скрылся за массивной дверью.

Марина удивленно захлопала ресницами и нервно сцепила пальцы. Очевидно было, что она не привыкла к таким ситуациям, в которых ее, мягко говоря, оставляли не у дел. Но негаданные новости распирали слабую натуру изнутри, словно свежая опара. Поэтому она не нашла ничего более действенного, чем позвонить любимой приятельнице и вылить на нее весь ушат событий и своих соображений по этому поводу.

За этим занятием ее и застал шеф, который снова вышел в приемную.

- Я вижу, Вам нечем заняться? - сурово спросил он, когда Марина Витальевна испуганно уронила трубку на телефон, оборвав повествование на полуслове.

- Прошу прощения...

- У меня для Вас найдется занятие, - сказал профессор тоном, не обещающим ничего хорошего. - Вот моя новая рукопись. Потрудитесь ее вычитать на предмет опечаток и подайте мне через два часа. - и он хлопнул на секретарский стол увесистую стопку листов, испещренных мелким шрифтом.

- Через два часа? - пискнула Марина в ужасе.

Тяжелый взгляд шефа возымел свое действие.

- Да, Анатолий Васильевич, я постараюсь.

- Вот и славно, - холодно бросил он, уходя. - Я у ректора.

- Да, Анатолий Васильевич...

Марина поморщилась от звука захлопнувшейся за раздосадованным начальником двери. Она была зла сама на себя за то, что умудрилась рассердить своего обожаемого шефа.

В это время Алекс бежала по улицам города, не разбирая дороги из-за пелены горьких слез. Чудилось, что она тихо сходит с ума. Разве мог тот Илья, которого она любила, знала и за которого вышла замуж, так поступить?

Александра торопилась, не чувствуя под собой ног, словно какая-то неумолимая сила гнала ее. Когда она наконец замедлила шаг, солнце уже село, небо потемнело и над дорогой стали зажигаться фонари. Тогда в воспаленном сознании родилось понимание, что пешком она пробежала полгорода и теперь находилась в незнакомом месте. Алекс огляделась и увидела остановку. Какой-нибудь автобус обязательно придет, тогда можно будет вернуться домой. Она устало опустилась на скамью под прозрачной крышей.

Прошло время. Наверное, целый час. Ни один автобус не прошел мимо. Только редкие авто. Алекс в замешательстве встала, не решаясь идти в обратном направлении. Ноги, стертые в кровь, настойчиво саднили. Было уже почти темно и подозрительно пусто. Почти так же темно и пусто, как и в сердце. Странное место. Ни одной живой души вокруг, сколько видели глаза. Только казалось, едва различимые в воздухе серые тени мелькали в сумерках. Но они были больше похожи на обман зрения. Внезапно Александра почувствовала себя такой одинокой и всеми брошенной, что слезы жалости к самой себе покатились из ее глаз с утроенной силой. Она прислонилась спиной к фонарному столбу и заплакала навзрыд, спрятав лицо в ладонях.

Рядом с остановкой тихо притормозил серебристо-серый мерседес и мигнул фарами.

Алекс стала лихорадочно вытирать слезы, размазывая их по лицу и стараясь хоть как-то успокоиться. Было ужасно стыдно: разревелась на улице так, что уже незнакомые люди останавливаются.

Фары снова приглашающе мигнули. Отчетливо видевшая это Александра совершенно оробела. В критическом случае можно даже не кричать. Все равно никто ничего не увидит и никто не заступится. Девушка постаралась разглядеть водителя, но стекла в авто были тонированы в фиолетовый или черный цвет, так что усилия рассмотреть, что внутри, были напрасны.

Передняя дверца авто гостеприимно распахнулась. Алекс не двигалась с места, однако, машина, по всей видимости, тоже не собиралась никуда уезжать. Водителю надоело ждать реакции от упрямицы, поэтому он вышел из авто и направился к ней. Александра обмерла.

К ней направлялся... ее профессор.

- Добрый вечер, Александра Вениаминовна!

- Добрый вечер, Анатолий Васильевич! - смущенно опустила глаза Алекс, проклиная себя за то, что не захватила сегодня с собой солнечные очки, хоть они и были бы бесполезны ночью. Чем-то надо было скрывать следы рыданий.

Мужчина словно понял ее мысли:

- Не надо, не трудитесь, пожалуйста, - постарался он успокоить совершенно растерянную ассистентку, пытаясь вложить в свой тон как можно больше тепла и понимания, - Не надо меня смущаться. У меня было достаточно времени, чтобы рассмотреть Вас и Ваши слезы. Не стесняйтесь меня. Вас куда-нибудь подвезти? Транспорт здесь - очень большая редкость.

- Спасибо. Правда, Вы очень кстати... - кивнула Алекс, понимая, что деваться некуда, и направилась к машине.

Профессор проводил ее до машины, усадил, захлопнул дверцу и, обогнув авто, сел за руль.

- Куда Вас отвезти? - поинтересовался он.

Александра только безразлично пожала плечами.

- Домой?

- Я не хочу домой. Мне там нечего делать.

- А что же Вы делали здесь?

- Я не знаю, что я здесь делала и как сюда попала.

- То есть? - профессор смотрел на нее удивленно и несколько растерянно, - Как это Вы не знаете?

- Я не заметила, как сюда дошла, - призналась Алекс, чувствуя, как пылает лицо.

Профессор в замешательстве потер свой подбородок.

- Тогда мы едем ко мне.

- Ой, что Вы! - испугалась Алекс, - Это так неудобно! Отвезите меня домой, пожалуйста, если Вам не трудно, - и назвала адрес.

- Нет. Теперь решаю я. И возражения не принимаются, - отрезал ее научный руководитель и включил зажигание, - А Вы расслабьтесь и успокойтесь.

Мерседес мягко тронулся с места, и зазвучала тихая приятная музыка. Алекс почувствовала, что на нее опять накатывает безразличие. Она вздохнула, откинулась назад и буквально утонула в большом сидении. На экране CD-проигрывателя голубым неоном светились буквы и цифры, пронзая мягким цветом убаюкивающую тьму. Было тепло. Александра устало закрыла глаза и, стараясь ни о чем другом не думать, растворилась в музыке.

Теплый мужской баритон заставил ее очнуться из сладкой полудремы. Сквозь сон услышала она тихий вопрос:

- И откуда же Вы шли?
- Из университета, - прошептала Алекс.
- И как долго? - мрачно отозвался профессор, - Я так подозреваю, с большой перемены?

Александра молча кивнула. Потом поняла, что в темноте этого не видно, и ответила:

- Да, наверное.

- Ну, по крайней мере я знаю теперь, где Вы были во время двух последних лекций. Между прочим, Ваши студенты сидели и ждали Вас все время. Ни один не явился в деканат, чтобы доложить о Вашем отсутствии. Как верные псы, - хмыкнул декан.

Алекс теперь уже была вдвойне рада темноте, потому что собеседник не мог видеть ее лицо. Она чувствовала, что щеки закипают.

- Я прошу прощения, - тихо проговорила она, - Но они не псы. Они все прекрасные и чуткие люди.

- О! Я прошу Вас, не надо их защищать. Они все знакомы с правилами. И должны были явиться в секретариат, доложить о случившемся и спросить, что делать дальше. А если бы с Вами что-то случилось?! Их время – 10 минут с начала пары. Если преподавателя нет, они обязаны получить замену. Так что, Ваши защитнички и защитницы выслушали уже свое.

Александра расстроилась. Вот, чего меньше всего хотелось, так это создавать проблемы для других.

- И кто же доложил Вам? Наверняка Марина Витальевна? - Алекс сжала кулачки.

- Нет, не угадали. Марина Витальевна была очень занята, - удовлетворенно ухмыльнулся профессор, - Не расстраивайтесь, уважаемая Александра Вениаминовна. Они, конечно, молодцы, но я должен знать, где пропадают мои преподаватели. И если бы не они, я бы не поехал искать Вас. Дома Вас не было, поэтому я колесил по городу просто так, в надежде, что где-нибудь увижу Вас, - смущенно закончил он свою тираду.

Алекс выпрямилась и, не веря своим ушам, переспросила:

- Вы поехали меня искать?
- Да. Сегодня утром я совершенно случайно стал свидетелем Вашего разговора с Мариной Витальевной. Думаю, комментарии по этому поводу излишни.

Девушка обхватила голову руками и простонала:

- Какой кошмар! Какой позор!
- Не надо так, пожалуйста! - профессор остановил машину на обочине.

Алекс закрыла лицо ладонями и сжалась в комочек, чувствуя, как слезы стыда и обиды снова подступают к горлу.

- Милая моя девочка, - прошептал профессор, убирая ее ладони с лица, - не надо так. Оно того не стоит. Все наладится. Все будет хорошо, - тихо продолжал он, медленно поднося ее руку к губам и целуя кончики пальцев.

Осторожно отняла Алекс руку и тихо попросила:

- Анатолий Васильевич, отвезите меня домой, пожалуйста.
- Нет, - покачал он головой, - Я не могу оставить Вас в таком состоянии одну. Едем ко мне. Ничего не бойтесь.

Мощный мотор снова рыкнул при старте.

«Ах, будь, что будет!» - подумала Александра и откинулась на спинку сиденья, пытаясь расслабиться и сделать вид, что теперь уже все равно.

Автомобиль решительно рванул вперед и несколько минут спустя мягко остановился около небольшого особняка.

Мужчина поторопился выйти из машины первым, чтобы помочь своей молоденькой спутнице, которая, закусив губу, изо всех сил старалась не хромать, чтобы никому и в голову не пришло, как внезапно больно отозвались ноги. Они медленно пошли по дорожке, шуршащей гравием, к дому, перед которым мягко мерцали оранжевым светом несколько настенных кованных фонарей. Казалось, в них горел настоящий огонь. Профессор распахнул входную дверь и, включив свет в прихожей, пропустил Алекс вперед.

Она робко переступила порог и восхищенно замерла. Ощущение было такое, словно реальность закончилась, и началась сказка. Ноги утонули в пушистом персидском ковре карминно-красных тонов. Вся передняя была зашита в дерево, покрытое темно-вишневым лаком. Витые канделябры и мягко мерцающий хрусталь создавали атмосферу другой реальности.

И тут внимание девушки привлек странный герб, висевший на стене напротив. Видно было, что это предмет старинной работы из тяжелого металла. Военный щит, который больше был похож на круглый глаз, был обрамлен толстым рельефным кольцом, которое при ближайшем рассмотрении оказалось змеей, кусающей себя за собственный хвост.

Алекс испуганно отшатнулась. По спине сверху вниз пробежал липкий испуг. Гротескное дежа-вю заставило ее сердце бешено колотиться, подступая прямо к горлу. Ей показалось, что она слышит шипение и шелест змеиной чешуи. Не хватало еще, чтобы галлюцинации опять вернулись. Момент был крайне неподходящий. Она сжала кулаки и тряхнула головой, стараясь прогнать воспоминания.

Внутри змеиного кольца красовался необычный герб, разделенный на две равные части. В верхней половине были расположены две пары крыльев, очень похожих на стилизованные крылья ангелов, такие длинные, что по пропорциям вполне были бы в рост владельца, а в нижней части располагались три каких-то цветка. Этот герб был укреплен на искусно исполненном вертикальном стволе. Похоже это было дерево с широкой кроной и буйными, сильными корнями. Совершенно обескураженная увиденным, Алекс сделала шаг вперед, желая получше рассмотреть этот щит, и в этот момент ей показалось, что змеиный глаз сверкнул черным огнем.

- Я вижу, Вас заинтересовала эта вещица? - раздался за спиной у Алекс вкрадчивый голос хозяина дома, заставляя ее вздрогнуть.

- Да, Анатолий Васильевич, кажется, я некоторым образом знакома с этой змеей. Но должна признаться, что особой страстью к рептилиям не пылаю.

- Каким же образом вы познакомились с этой змеей? - искренне заинтересовался профессор.

- Мне кажется, я видела ее во сне, - уклонилась она от прямого ответа.

- Интересно. Вам часто снятся сны?

- Похоже, все мужчины спят без сновидений? - удивилась Александра и тут же покраснела, - Простите.

- На самом деле, Вы правы. Каждый человек видит сны. Это свойство психики. Но мужчины по легкомысленности своей тут же забывают, что им снится. А что касается этого змея... Это древний символ. И я, право, не знаю, что Юнг или Фрейд по этому поводу писали в своих классификациях сновидений, но это крайне занимательно. Кстати, древние считали, что во сне можно повстречаться со своим прошлым или будущим...

- Расскажите мне об этом символе. Что у него за прошлое? - Алекс робко улыбнулась.

- У этого змея богатая и достаточно запутанная история, надо признать. Имя ему Уроборос. Знак, который был введен в обращение древними греками в качестве печати тайных обществ. Однако, возник этот образ намного раньше. Кстати, в древнегерманской культуре этот змей играет немаловажную роль. Об этом есть целая серия устных мифов. И если бы не римляне и греки, этих мифов не знал бы никто до сей поры. Слава Богу, что на свете есть графоманы. Многие жалуются на изобилие этой категории людей на литературном поприще, но именно им надо было бы сказать спасибо. Мания записывать все, что видишь и слышишь может стать настоящим благословением для потомков, - улыбнулся профессор, подавая гостье руку и приглашая ее подойти поближе, и продолжил, - Так вот. Этот змей означает неразрывную связь времени и вечности, непреходящей смены бытия и небытия, жизни и смерти. Это символ постоянного изменения, взаимопроникновения и обмена энергии и материи. Кроме того, эта змея обозначает смерть и бессмертие, - поведал профессор задумчиво, - А еще этот прекрасный экземпляр призван защищать свет от тьмы. Или наоборот.

Последние слова повисли в тишине. Мужчина испытующе смотрел на свою гостью. Но казалось, она даже не замечала его внимательного изучающего взгляда.

- Да... Очень интересно! Только вряд ли можно защитить кого-то, когда живешь с полным ртом, - она указала пальцем на Уробороса, впившегося зубами в свой хвост, - Тем более, когда сам себе мешаешь... Но как красиво! - восхищенно произнесла Алекс и провела пальцем по рельефному телу Уробороса, - Это кобра?

- Может быть, может быть... - неопределенно пробормотал собеседник, - Вы хотите что-нибудь выпить? - он жестом пригласил свою гостью пройти в комнату.

- Извините меня, Анатолий Васильевич, но я хотела бы сначала зайти в ванную комнату, если можно.
- Конечно, можно! - улыбнулся хозяин дома, - Прямо по коридору и направо.

Его неожиданное предложение пройти в комнату заставило вспомнить о реальном положении. Алекс отправилась глянуть на свое лицо, которое наверняка опухло от слез и хранило следы размазанного макияжа, что было крайне стыдно.

Обстановка ванной комнаты ее поразила не меньше, чем прихожая. Сама комната была просторной, с большим окном, перед которым стоял зеленый папоротник, свешивающий свои косы на край ванны диковинно больших размеров. Места хватило бы не только на двоих, подумалось девушке. Дорогой кафель на полу и на стенах, мягкая подсветка в плитках пола и по краю ванны... Огромное зеркало отразило Алекс во весь рост. «Ох, Боже мой! На кого же я похожа?» Спасать было нечего. Осталось только умыться, смыть остатки маски благополучия, которую она так старательно выводила сегодня утром.

Вернувшись в комнату, она застала профессора уже переодетым в домашний халат, в распахе которого была видна крахмально-белая рубашка. На столике перед темным диваном с сотней подушек, где горели свечи, стояли две маленькие чашки кофе и два пузатых бокала с золотистой жидкостью почти на самом дне.

- Прошу прощения, я не спросил, что Вы будете пить. Поэтому взял на себя смелость предложить Вам хорошего старого коньяку. И сварил кофе.

- Меня так долго не было? - смутилась Алекс.

- Нет, я, наверное, очень быстро варю кофе, - засмеялся профессор, обнажая красивые белые зубы.

Александра присела на диван, и мужчина протянул ей коньяк:

- Ну, добро пожаловать ко мне домой! - произнес он, - Должен признаться, меня это очень радует. Думаю, этот дом давно не видал такой прекрасной гостьи. Кажется, Вы стали еще красивее, Александра! За Вас! - поднял он бокал.

Несколько мгновений Алекс колебалась, сказать ли ему, что она не пьет. Вернее, не умеет пить и никогда в жизни не пробовала коньяк.

Блики огня отражались в бокале рыжими звездами, которые словно качались в золотых небесах. Отказаться она все же не решилась и, зажмурившись, решительно сделала глоток. Раз уж назвалась груздем, пришлось лезть в кузовок. Но ничего страшного не произошло. Жидкость обожгла язык, гортань и горячо разлилась в желудке, моментально согревая все внутри. Спокойствие и приятная усталость наполнили все тело. Алекс вздохнула и слегка облокотилась на подушки.

- У Вашего коньяка карамельное послевкусие, - прошелестела она расслаблено.

- Да? А Вы хорошо разбираетесь в коньяках! - удивился гостеприимный хозяин, снова наполняя ее бокал.

- Если честно, то это был первый глоток в моей жизни, - произнесла Алекс с улыбкой.

- Не может быть! - засмеялся профессор, - Тогда это надо отметить!

- Вы правы! - рассмеялась Александра в ответ и сделала второй глоток.

Голова опустела. Стало легко и свободно. Ноги снова настойчиво напомнили о себе. Она слегка поморщилась. Усталость накатила новой волной. Мягкие подушки все громче нашептывали о том, как приятно было бы просто так утонуть в них и забыться сладким сном. Алекс поставила бокал на столик и вздрогнула от прикосновения теплых рук к ее щиколоткам.

- Вы позволите помочь снять Вам туфли? - тихо спросил хозяин дома, расстегивая ремешок на левой ноге девушки.

Алекс сделала протестующее движение, но сопротивляться не было сил. Тем более, что марафон в несколько часов на шпильках – это не самый приятный вид спорта. Освободив уставшие ноги своей ассистентки от туфель, профессор заботливо надел на них необыкновенно мягкие пушистые тапочки, и девушка ответила ему благодарной улыбкой.

- Вы меня балуете, Анатолий Васильевич, - прошептала она и тут же снова испугалась, чувствуя, что хмель заставляет ее слегка отяжелевшим языком говорить то, о чем стоило бы молчать.

- Это Вы меня балуете своим визитом, - парировал тот, - и зовите меня просто по имени: Анатоль.

- Как я могу? - возразила Алекс.

- А просто. Я буду звать Вас Александрой. А Вы меня Анатолем. Вот так, просто.

- А почему Анатоль? Как-то по-французски...

- Возможно, - усмехнулся мужчина, скрывая смущение, и несколько поколебавшись, выдал секрет, - Мой отец долгое время провел во Франции. Я с детства привык к этому французскому имени. А поскольку из моей семьи никого не осталось, Вы будете единственной, кто меня так называет. Думаю, Вам можно знать эту тайну. Мы же друзья? - заглянул он ей в глаза.

- Друзья, - согласилась девушка сонно, - Тогда зовите меня просто Алекс.

- Хорошо, Алекс.

Он стал что-то еще говорить, взяв ее за руку, но шепот подушек все же победил, и Александра, закрыв глаза, перестала слушать.