Выкладываю обещанное. Странная правка у меня выходит - приходится удалять чуть ли не половину текста. И такое удивительное чувство, словно не моя это сказка... Наверное, я уже перерезала пуповину. Прямо в тему сегодняшнего эпизода. История неумолимо движется к завершению.
- Ты не ответил на мой вопрос.
Вместо ответа Александра почувствовала его теплую руку на животе.
- У нас еще будет время поговорить об этом. Сейчас мы будем выбираться на поверхность. Придется потрудиться. Сможешь?
- А у меня есть выбор? – вздохнула она.
Анатоль подсадил ее на парапет, над которым обнаружился проем старого окна. Ледяная земля обожгла ладони, а затем и колени.Встать с колен оказалось в разы сложнее, чем протиснуться через достаточно узкий просвет в древней стене. В сумраке угадывались частые деревья. Ноги утопали в прошлогодней листве и жестком плюще. Пронизывающий ветер заставил дрожать.
- Где мы? - шепотом спросила Алекс.
- В заповеднике, - так же тихо ответил выбравшийся следом Анатоль. – Внизу река. Нам надо к воде и потом влево.
Спускаться пришлось по крутому откосу. Переплетенные корни старых деревьев удерживали не только землю, но и шаги беглецов. От воды тянуло холодом. Петляя между деревьями, спотыкаясь и поддерживая друг друга, они спешили прочь от угрожающе нависшей над ними горы. Впереди замаячили неясные огни жилых домов. Слишком далеко.
Из леса послышались хрипы. Словно тяжелое учащенное дыхание, вырывающееся из многих глоток.
- Ты слышишь? – испуганно спросила Александра. – Что это?
- Ищейки, - он обеспокоенно оглянулся на мрачные скалы. – Быстрее!
Наверху, у красиво подсвеченной разноцветными прожекторами смотровой башни, послышались голоса. Преследователям пришлось отступить под натиском Уробороса, и они решили обмануть его. На одном из старых чертежей, что хранились в библиотеке рода Донжельгаров, значились все выходы из подземелья, в том числе и тот, что вел к реке.
- Они нас найдут?
- Наверняка. Ищейки всегда идут на запах.
Казалось, звериные хрипы слышались в десяти шагах от беглецов. Алекс нервно оглянулась на звук. В это время мужчина раздосадовано ударил ладонями решетке, которая неожиданно преградила им путь.
- Нет! Нет! Не может быть!
- Сюда! - теперь она энергично потянула Анатоля за руку вдоль забора вниз к реке.
Еще несколько метров – и заросли закончились. Ограда уходила на несколько метров в реку. Алекс решительно пошла в воду.
- Куда?! - мужчина схватил ее за локоть, - Простудишься!
- Поставь меня на землю, немедленно! - потребовала Алекс, когда он подхватил ее на руки, - Ты нас обоих утопишь!
- Я не устаю, ты же знаешь, - улыбнулся он одними глазами.
Из-за острых каменных обломков на дне приходилось каждый раз выбирать место для следующего шага. Мужчина медленно двигался вперед вдоль решетки. Александра прижалась к его бородатой щеке и притихла.
Из леса по прежнему доносились нагоняющие ужас хрипы и отрывистые команды погони. Она обеспокоенно всматривалась в сумерки, каждое мгновение ожидая, что их обнаружат. И тут на песчаный берег из кустарника выбрались странные существа. В свете луны они казались гигантскими бледными крысами с короткими хвостами. Их непропорционально крупные круглые уши чутко двигались, реагируя на каждый шорох. Только на длинных мордах не было глазниц. Они метались по берегу, шевеля чуткими носами, шумно втягивали в воздух и с выкашливали его через пасти.
Чувствуя присутствие людей, существа стали призывно тявкать. Между деревьями показались блики фонарного света. Топот многих ног и гомон голосов стали явно ближе.
Неожиданно ищейки, двинулись вдоль кромки воды прочь от преследуемых, не прекращая возбужденно тявкать. Беспокойные блики света тут же сменили направление и последовали за ними. Казалось, погоня пошла по ложному следу.
- Они уходят, - едва слышно выдохнула Алекс на ухо Анатолю.
- Течение относит наш запах. Или ветер, - так же одними губами отозвался тот, и быстрее двинулся вперед по неровному илистому дну.
Вода достигала все выше. И как он ни старался удержать Алекс над рекой, очередная волна лизнула ее по спине. От неожиданности, женщина вздрогнула, но сдержала крик. Анатоль обогнул последнюю планку забора, когда поток поднялся до груди. Оба дрожали каждым мускулом, неотрывно глядя друг другу в глаза и стараясь ничем не нарушить тишину.
Оказавшись за оградой, Анатоль устремился к берегу с максимально возможной для него скоростью. Они выбрались на маленький пляж. В нескольких метрах в свете луны виднелись сложенные друг на друга белые пластиковые лежанки. Анатоль велел ей укрыться в тень, а сам метнулся в ночь. Через пару минут он вернулся со старым одеялом и завернул в него Алекс. Она глухо застонала и осела в мужских руках.
- Санька, - насторожился он, - говори правду. Началось?
- Не знаю.
Внезапно послышалось громкое мяуканье. Маленькая пятнистая кошка, возникшая из ниоткуда, одним прыжком оказалась рядом.
- Клео? - позвала Александра, - Клео?
Кошка муркнула и метнулась вперед, к маленькому причалу, у которого швартовались несколько моторных лодок, и спрыгнула в одну из них.
- Нам за ней, - обессилено выдохнула Алекс.
Анатоль понимающе кивнул. Катер сильно качнулся под ногами. Клео тут же оказалась у Александры на коленях, стоило ей опуститься на дно, и ткнулась мордочкой в ладонь. Новая волна острой боли заставила женщину плакать.
- Сейчас, - торопливо проговорил Анатоль, сбрасывая в катер швартовой канат. - Только бы твоя Клео не подвела.
Он с силой толкнул катер от причала и заскочил в него. Небо раскланялось звездами направо и налево.
- Дыши, родная! Дыши!
Анатоль старался придать голосу уверенность и при этом безуспешно пытался завести катер. Стартовая кнопка никак не хотела подчиниться дрожащим пальцам. Он закрыл глаза и медленно выдохнул. Спокойно. Еще один взгляд панель управления.
- Надеюсь, бензин в баке есть...
Наконец, ему удалось завести мотор и плавно направить катер прочь от пристани. И как раз вовремя: похоже, погоня возвращалась в их сторону. В сумерках снов заплясали фонарные блики. Анатоль положил руку на узел с хрустальным шаром и коротко оглянулся на затихшую Алекс.
Обеспокоенный ее молчанием, мужчина прибавил скорость и повел катер к развилке двух рек. Надо срочно добраться до больницы. Какая из рек привела бы их скорее в город, он не знал, поэтому вел на угад.
Рядом, за левым бортом показалась гигантская змеиная голова. Анатоль усмехнулся:
- Я думал, ты решил остаться в подземелье.
Уроборос несколько секунд изучал Алекс, устало прислонившуюся головой к борту, потом его зрачок сконцентрировался на мужчине у штурвала. Словно прочитав мысли человека, змей кивнул и опустился под воду. Голубоватое свечение под водой напоминало стрелу. Змей свернул в левое русло. Катер направился прямо за ним.
На какое-то время воцарилась полная темнота. Луна спряталась за облака. Мерный рокот мотора стал едва слышен, словно звук накрыли толстым покрывалом. Схватки мучили Алекс все чаще, и она больше не сдерживала крик. Анатоль то и дело беспомощно оглядывался на нее и чувствовал, как на затылке дыбом встают волосы только при одной мысли, что ему придется принимать роды самому.
Когда впереди замаячили огни города, Уроборос стал вращаться под водой вокруг своей оси.
- Радуешься? - усмехнулся Энгельгард и оглянулся назад. - Алекс, мы добрались! Еще чуть-чуть, и будем в больнице.
Он сбавил скорость: впереди обнаружился небольшой причал. Чешуйчатый хранитель тайн снова стал гоняться за собственным хвостом, взяв легкий катер в кольцо. Катер поддался вихрю и закружился в медленном вальсе. Неожиданно змеиное тело рассыпалось на миллионы искр, свечение поднялось в воздух, заливая все голубым сиянием. Мгновение спустя свет растаял в небе, оставив на руке наследника Энгельгардов знаменитое золотое кольцо.
Как они выбрались наверх, как добирались до больницы, Алекс не помнила. Очнулась уже в белоснежной палате, укрытая легким, как пух, теплым одеялом. В комнате тикали большие часы и пахло чистым бельем. В кресле рядом с ее кроватью сидел переодетый в чужую одежду Анатоль и спал, склонив голову на бок.
Алекс зажмурилась от очередного болевого приступа. Мучение вернулось. Сознание то и дело грозило ускользнуть. Вокруг появлялись и исчезали люди в белом.
- Помогите же ей чем-то, - послышался откуда-то сверху голос Анатоля.
- Мы не можем давать ей сильные обезболивающие. Она должна оставаться в сознании... - ответил тусклый голос откуда-то снизу.
- Готовьте ее в родильное... Пора... - как сквозь сон.
- Позвольте мне тоже быть рядом! - этот голос можно было узнать из миллиона.
- Нет. Ждите здесь, - прошептал голос из красного тумана.
- Не уходи! - простонала Алекс, протягивая руки в пульсирующую воронку, - Не уходи...
Глаза слепили яркие лампы. Командный голос снизу требовал дышать и тужиться. Мягкий голос сверху убеждал зажмурить глаза... и тужиться еще. Падая в какую-то черную яму, Алекс теряла всякое ощущение времени и пространства. Казалось, эта дикая постоянна боль не закончится никогда, если бы детский крик не остановил эту безумную карусель на одно мгновение.
- Умница! - похвалил мягкий голос сверху. - У нас мальчик!
Перед глазами Алекс возникло улыбающееся женское лицо в голубом колпаке.
- Сын! - отозвался мужчина откуда-то снизу. - Поздравляю...
Однако, облегчения это не принесло. Боль снова накатила, грозя вывернуть наизнанку. Перед глазами полетели предательские толстые черные мухи, и зазвенело в ушах.
- Наркоз! - скомандовал голос снизу. - Срочно!
Над лицом Алекс возникла прозрачная маска с голубыми краями и мягко опустилась, закрывая нос и рот. Женщина склонилась к ней низко-низко, прижалась к виску щекой:
- Дышите глубже. Сейчас мы вместе отправимся в путешествие. Хотите на море? В отпуск? Обязательно отправимся туда. Все будет хорошо.
А на мизинце руки, придерживающей прозрачную маску - змея, держащая в острых зубах лиловый камешек.
- Не-е-е-ет, - жалобно застонала Алекс, не в силах сопротивляться кошмару. - Не-е-ет!
Наступила тишина, залитая мягким светом.
В этом свете постепенно проступили очертания голых ветвей, которые шевелит легкий ветер. А дальше – голубое небо.
- Вы меня слышите? - обратилась к ней незнакомая молодая женщина в синем.
- Да, - устало прошептала Алекс, перебиваемая каким-то жужжанием, и почувствовала, как на ее руке стал надуваться манжет тонометра.
- Как Вас зовут? Назовите свое имя, пожалуйста.
- Александра.
- Хорошо. Вы в послеоперационном отделении. С Вами все в порядке. И с ребеночком тоже.
- Спасибо...
Опять зажужжала машина, надувая манжет на предплечье.
Комната провалилась. И через какое-то время появилась снова. То же окно, только никакого жужжания. Перед глазами возникло знакомое улыбающееся лицо.
- Добрый вечер, мамочка, - засияла она, протягивая Алекс сверток. – Просыпаемся и знакомимся!

_________________________
Фото: замечательный фотограф Антон Янковой из альбома на ЖЖ.