Длина острова Хортица - 12,5 км, ширина 2,5 км, общая площадь 2650 га. Северная часть высокая, скалистая, постепенно снижается к югу и переходит в плавни. Хортица разделяет реку на два больших течения Новый и Старый Днепр (Речище).
Первые сообщения об острове и его древнейшем названии содержатся в трактате византийского императора Константина Багрянородного "Об управлении империей" (952 г.). Согласно описанию императора, после трудного перехода торговой флотилии через днепровские пороги, русы проходили перевоз Крария (позже Кичкасский) и останавливались на острове Святого Георгия (в других переводах - Святого Григория). "На этом острове они приносят свои пожертвования: там стоит огромный дуб. Они приносят в жертву живых птиц; вокруг вонзают также стрелы, а другие кладут кусочки хлеба и мяса, и что у кого есть, как того требует их обычай. Здесь они бросают жребий убивать птиц и есть, или оставить живыми".
Среди языческих культов давнего населения Поднепровья было распространено почитание священных деревьев, животных и птиц. Александровский краевед Я.П.Новицкий в ХІХ в. записал воспоминания старожилов города о существовании огромных дубов на о.Хортица. Южнее менонитской колонии (возле балки Шанцевой) стоял высокий и ветвистый дуб, которому было больше 500 лет, "листва на нем зимой красная и к весне не спадала". Другой дуб-великан находился на северном краю острова возле скалы Высшая Голова, "под ветвями которого в жару мог спрятаться целый табун коней". Еще до недавнего времени мы имели возможность любоваться роскошной кроной 700-летнего великана в урочище Верхняя Хортица.
Интересную версию о происхождении древнего названия острова приводит краевед В.Г.Фоменко, связывая имя Георгий (в переводе с греческого "земледелец") с названием племени скифов-земледельцев, а именно "георгой", которое жило вблизи Борисфена (Днепра) и упоминается греческим историком Геродотом в V ст. до н.э. Однако скорее всего, старинное название острова происходит от имени христианского святого. Следует вспомнить, что водный путь по Днепру "из варяг в греки" благоприятствовал постепенному проникновению христианства на Киевскую Русь еще задолго до крещения ее князем Владимиром в 988 году. Подтверждением тому являются археологически исследованный фундамент небольшой базилики IX-X вв. в плавневой части острова.
В древнерусских летописях остров упоминается уже под своим современным именем в связи с походом русских дружин на половцев в 1103 году: "...и поидоша на коних и в ладьях, и придеша ниже порог и сташа в Протовчех и в Хортичим острове". В разных сообщениях остров называют Хорчикою, Хитрицким, Хордецким, Ортинским, Кортицким, Городецким, Интрским.
Топоним "Хортица" уже долгое время привлекает к себе внимание многих исследователей. Ученые высказали ряд интересных версий по поводу происхождения названия, но пока ни одна из них не может быть принята окончательно. Приведем самые распространенные версии названия, которое происходят: от хортицы (борзой) - гончей собаки с гладкой шерстью; хорта - волка из фольклорных источников; Хорса - солнечного бога русичей-язычников; греческого "хортос" - луга, пастбища; тюркского "орт, орта"- "средний, расположенный посредине" реки. К сожалению, немногие исследователи Хортицы обращает внимание на три правобережные речки напротив острова, которые носят названия Высшая (или Сухая), Средняя и Нижняя Хортицы.
Названия гидронимов возникли раньше, чем названия других объектов. Для лингвиста гидронимы - древнейшая память языка. В них сохранились определенные отжившие слова или слова уже исчезнувших языков.
Существуют свидетельства посла австрийского императора Эриха Лясоты, который в 1594 году возвращался от запорожских казаков: "4 июля мы прошли мимо двух речек, которые носят название Московки и текут в Днепр с татарской стороны (левый берег - прим. авт.), откуда до острова Хортица одна миля... Потом пристали к берегу ниже, близ расположенного острова Малой Хортицы... Возле этого острова вливаются в Днепр с русской стороны (правого берега - прим. авт.) три речки, все называются Хортицами и название это они передали обоим островам".
До ХІХ в. эти речки были хотя и узкие, но довольно глубокие и рыбные. А во время разлива Днепра р. Нижняя Хортица даже превращалась в лиман. Местность между речками Высшей и Нижней Хортицами была покрыта высокой травой и кустарниками, где водилось много волков. Названия гидронимов отображают естественные особенности той местности, по которой протекают: форму русла, крутизну берегов, характер течения, особенности грунта дна и берегов, растительный и животный мир, и т.п. Вероятно, происхождение топонима "Хортица" следует искать в названиях этих правобережных речек.