В середине декабря розы каким-то невероятным образом все еще цвели. Сложно сказать, что послужило тому причиной, - особенно долгое лето  или особый микроклимат в саду, укрытом высокими стенами от ветра, - но это робкое цветение продолжалось вопреки всяким законам природы. Первые морозы уничтожили большинство листьев и обожгли нежные лепестки едва распустившихся бутонов. Однако жизненная сила и неукротимая воля творения сияли разными цветами там и тут в опустевшем саду. В темную холодную воду маленького пруда заглядывалось остывшее солнце. Время от времени его безукоризненное отражение ломало дыхание ветра, и тогда солнце рассыпалось в пруду сотней ярких бликов, но тепла это не прибавляло.

- Я ждала тебя, - тихо сказала она, не оборачиваясь.

- Откуда ты знаешь, что это именно я? - рассмеялась Наташа, - Или у тебя глаза на затылке? Ты не замерзла? - подруга заботливо поправила край легкого пледа, - Ох, и любит он тебя баловать! Одна лохматая шкура под тобой, другая на тебе... Чего смеешься?

- Это не шкура подо мной. Это флокати.

- Подумаешь! Я своим коврам тоже имена дам. Тогда увидим, у кого зоопарк больше будет! - расхохоталась девушка так заливисто, что Алекс ничего другого не оставалось, как поддержать.

Она смеялась, постоянно охая и вытирая слезы:

- Наташка, ты меня уморишь!

- Ничего, ничего, - подначивала подруга, - Это тебе только полезно теперь. Тренируй свою диафрагму!

- О чем такой веселый разговор, мои сокровища?

В дверях появился Анатоль с подносом.

С тех пор, как он забрал Александру из госпиталя, никому другому не позволялось приносить ей свежезаваренный чай. Он вышел на террасу, чмокнул Наталью в висок и поцеловал Алекс.

- Чай будете, девочки?

- Будем, - ответили обе в один голос и снова рассмеялись.

- Так вы мне больше нравитесь, - довольно кивнул Анатоль, помогая Алекс подняться из кресла.

Плед лениво сполз на пол, обнажая округлившийся живот. Мужчина постарался аккуратно поддержать ее, но она слегка отстранилась:

- Я сама. Ты только за руку меня держи.

- Ох, уж эта мне твоя самостоятельность! - укоризненно покачала головой подруга.

- Ну, хоть ты повлияй на нее! - пожаловался Анатоль, опуская на ходу срезанные Александрой розы в стеклянный шар на столе.

Цветы беспорядочно рассыпались в этой необычной вазе, отражаясь в  зеркально отполированной черной лакировке стола.

- Рассказывай, что нового, - попросила Алекс, - А то я тут захирею скоро. Он же меня никуда не пускает! Деспот!

- А ты не жалуйся. Вот, еще немного, и уже будем ходить гулять в парк. А пока довольствуйся садом, - Анатоль постарался вложить в свой тон как можно больше тепла.

Александра только грустно вздохнула.

- Вся осень промелькнула за окном, - тихо покачала она головой, - Я чувствую себя, словно рыбка в маленьком аквариуме. Мне хочется на волю, но я никогда не преодолею стеклянной стены. Какое-то странное предчувствие не дает покоя.

Она прижала руку к груди, словно могла успокоить назойливую нервную дрожь.

- А, я знаю, что там у тебя под сердцем свернулось, - рассмеялась подруга, - Однако, приличных размеров это предчувствие!

- Ну, тебя! - фыркнула Алекс.

- Вот, и улыбайся! А твои предчувствия и плохое настроение имеют самое нормальное объяснение, - авторитетно заявила Наташа и обратилась к Анатолю, - Не знаю, как тебя отблагодарить. Мне предложили место на кафедре. Спасибо!

- Мне-то за что спасибо? - удивился тот.

- Не пытайся отговориться! Я прекрасно знаю, что это ты просил за меня. Даже не знаю, кто тебе проговорился о моей мечте, но это самый лучший подарок за последние годы! Теперь у меня будет уютный уголок в самой лучшей лаборатории страны, а может, и Европы!

- Я ровным счетом ничего не сделал, - развел руками профессор, - Мне кажется, ты ошибаешься. В конце концов, ученые мужи не слепые, - подмигнул он ей, - и видят в тебе талант. Моей заслуги в том нет. Но я очень рад за тебя.

- И я очень рада! - эхом отозвалась Алекс.

- Это надо отметить! Вы же не против, девочки? Мария! - Анатоль помчался на кухню.

Из коридора послышался грохот. Что-то хлопнуло об пол, и из прихожей донеслись приглушенные ругательства. Девушки недоуменно переглянулись.

- Все в порядке? - крикнула Алекс.
- Да, да, дорогая! Все в порядке. Это шкаф, будь он неладен! - откликнулся Анатоль.

- Причем здесь шкаф? - удивленно спросила Наташка, - Даже не верится, что он стал таким... Суетится все время. Куда подевался его надменный лоск?

- Не знаю, - задумчиво улыбнулась Алекс, - Думаю, он всегда был таким заботливым. Просто у него не было повода показать эту сторону характера. Но ты рассказывай. У тебя, наверняка, еще уйма новостей в запасе! Один твой загадочный вид чего стоит.

- Да, есть новости, - зарделась подруга, - Только ты пообещай, что не будешь нервничать.
- Обещаю, - удивленно откинулась в кресле Александра.

- Мне Сережка сделал предложение, - немного помедлив, начала подруга, - Сегодня. Ты извини, что я так... Как-то все на меня свалилось, даже не знаю... Я не хотела при нем, - она показала взглядом на дверь, за которой скрылся профессор, - Хотела сначала тебе сказать.

- Ну, так это же прекрасная новость! - восторженно воскликнула Алекс, - Я так рада за вас!

- Да, но это значит, что я перееду к нему, - виновато шмыгнула носом Наташка, - Понимаешь? А до свадьбы мне хотелось бы вернуться домой. Надо уладить кое-какие мелочи и привести там все в порядок. В первую очередь, конечно, мозги. Но мне как-то совестно оставлять тебя здесь одну.

- Со мной ничего страшного не случится. Я под надежной охраной.

Алекс на мгновение замолчала и грустно провела рукой по волосам, оправляя их.

- Так. Выкладывай. Что тебя беспокоит? - Наташа подошла к ней и присела рядом.

- Да я сама не понимаю. Эта ограниченность. С одной стороны, чувствую себя в полной зависимости. Анатоль, конечно, старается меня развлечь, занять мысли, заботится обо мне. Но я все равно чувствую себя, как в... коробке с прозрачными стенами. Я никуда не могу отлучиться. К нам никто не приходит, потому что чужие люди могут принести инфекции...

- Но ты же понимаешь, что это важно, пока ты не выздоровела окончательно! Тем более, ты должна думать не только о себе, а и о малыше!

- Это я тоже понимаю. Если бы не эта дурацкая дрожь. Ты знаешь... у меня такое же предчувствие, как тогда. Помнишь, когда Илья ушел. Или я просто боюсь? Боюсь, что Анатоль так же внезапно исчезнет из моей жизни, как и он.

- Он дал тебе повод так думать? - удивленно вскинула брови подруга.

- Нет, что ты! Мне кажется, меня никто и никогда не любил так, как он. Даже не знаю, чем я заслужила эту любовь, эту жертвенность. Он так нежен, так предупредителен, старается предугадать и выполнить любое мое желание. И вместе с тем во мне живет этот страх потерять его. Я не могу тебе объяснить. Чего-то не хватает в наших отношениях. Это ощущение... Оно, как тонкое стекло. Я все время пытаюсь найти ему причину. Но постоянно натыкаюсь только на одно: я не владею своей жизнью.

- Перестань накручивать себя. Ну, чего тебе бояться? И потом, куда он денется из своего собственного дома? Это только твои беременные гормоны. Поверь мне. Ему даже меня удалось убедить в чувствах по отношению к тебе. Все будет хорошо. И вынужденное заточение твое скоро закончится. Потерпи чуточку!

В это мгновение в комнату ворвался шумный Анатоль с бутылкой шампанского в одной руке и тремя бокалами в другой.

- Да! - воскликнул он, галантным жестом ставя бокалы на стол, - Новость просто великолепная! Я предлагаю выпить за успех и прекрасное начинание! Только не позволяй тамошним зубрам диктовать тебе, что делать, - сказал он, понизив голос, - На все нужна трезвая голова и большая осторожность. Но это дело будущего. Итак, мы поднимаем сегодня бокалы за тебя, Натали!

- Ми-и-инуточку! - запротестовала она, - Никакого шампанского беременным!

- А для беременных у нас есть свежий апельсиновый и клубничный сок! - выплыла из-за спины профессора Мария с подносом в руках.

- Ты знаешь, Наташа нас покидает, - улыбнулась Александра.
- Как это? - Анатоль замер с бокалом в руках, поднятым для тоста.
- А так. Кажется, она выходит замуж.

На пару минут повисла такая тишина, что стало слышно, как тикают часы на стене.

- Ну, девочки, - наконец произнес ошеломленный мужчина, - вы не устанете меня удивлять. Поздравляю! - он потянулся к Наташе, чтобы обнять, - Можно узнать имя счастливчика? Ах, я, кажется, догадываюсь! Это господин Рикс?

- Именно! Господин Рикс, - заливисто расхохоталась счастливая невеста.

- А я думал, что я успею раньше! - раздосадовано звякнул бокал о лакированную поверхность стола.

- Что успеешь?

Девушки недоуменно смотрели на расстроенное лицо Анатоля. Тот немного постоял у стола, словно обдумывая что-то, а потом вышел из комнаты, оставив подруг в полной растерянности.

Хлопнула входная дверь, и они услышали, как машина мягко выкатилась из гаража. Наташа хмыкнула и плюхнулась в кресло. Шампанское осталось нетронутым.