Исторический фольклор в собственном смысле этого слова, т. е. фольклор, связанный в своем содержании с политической жизнью страны и народа, с политическим прошлым и настоящим, принадлежит эпохе сформировавшегося классового общества. Другими словами, он возникает в раннефеодальном государстве.
Д. С. Лихачев пишет по этому поводу: «Историческое сознание, развившееся в классовом обществе, приводит к появлению исторического обобщения. Конечно, исторический эпос существовал и в доклассовом обществе. Но только в раннефеодальном государстве он становится историческим эпосом в собственном смысле этого слова».
Задача заключается в том, чтобы выявить конкретное содержание и конкретные художественные формы раннего исторического фольклора. При этом мы должны строго учитывать, что содержание и формы этого фольклора обусловлены уровнем исторического сознания народных масс и спецификой развития народного поэтического творчества в целом. Характер исторического обобщения в фольклоре разных эпох неодинаков. Но различия имеют место и в фольклоре одной эпохи. Наиболее сильно они проявляются в жанровой дифференциации.