Очнулась Александра, когда смелый утренний свет уже выгнал остатки ночи из всех углов. События вчерашнего вечера тут же встали перед ее внутренним взором со всей своей безысходностью. 

Пытаясь понять, что же теперь нужно делать, и чтобы сбросить остатки дремоты, Алекс провела по лицу рукой и тут же с испугом обнаружила, что кольцо Анатоля сидит на ее пальце, как влитое. Удивленно осмотрев свои руки, она решила, что, это пальцы так отекли, хоть и не очень похоже.

Она торопливо спустилась вниз в надежде, что любимый уже вернулся, но тщетно. Мария, которая, видимо, не спала всю ночь, опять развела руками, пряча покрасневшие глаза.

Через полчаса на столе перед Алекс очутился завтрак со свежими круассанами и горячим чаем с молоком. Чай с молоком, рекомендованный доктором Шварцем, она уже тихо ненавидела. Аппетита не было. Но нужно было что-то съесть.

- Мария, не могли бы Вы сделать для меня пару яиц всмятку? - робко спросила Алекс.

Полногрудая блондинка удивленно вскинула бровь и, немного помедлив, процедила:

- Конечно, с удовольствием.

Мария удалилась на кухню, а Алекс встала у окна, пытаясь собраться с мыслями. Надо было решить, что делать.

Огромные снежные хлопья медленно кружили в безветрии, словно кто-то огромной ложкой размешал ледяной пух, и, замирая, опускались на траву, камни, оставшиеся не срезанными розовые бутоны... Нетронутая белизна покрывала прошлое, словно укрывая все эмоции и опасения прошлого холодным покрывалом.

В этот момент раздался звонок в дверь.

Алекс бросилась в прихожую и чуть не столкнулась с Марией, которая как раз несла ей навстречу корзинку с тремя яйцами. Та вздрогнула и поджала губы. Поставив корзинку на стол, экономка поспешила к тяжелым дверям и впустила...

Нет. Не Анатоля.

С виноватым видом перед Алекс предстала Натали. Она стояла, рассматривая носки своих новых черных туфель и нервно теребя ручки сумки. Александра молчала. Молчала и Наташа, переминаясь с ноги на ногу.

Оценив ситуацию, Мария предпочла исчезнуть в кухне.

- Солнышко, прости меня, пожалуйста. Я не знаю, что это было вчера, - решилась, наконец, Натали, - Понимаешь, это было так, словно мы были в бреду. Я окончания вчерашнего вечера не помню, а наутро мы проснулись друг на друге, одетые, в прихожей. И голова у нас обоих ужасно болит, - она смущенно закашлялась.

- Это же надо было так напиться! - удивленно заметила Алекс, - И как вы умудрились с двух бокалов шампанского?

- В том-то и дело... Странно это все, - Наташа робко подняла глаза на подругу, -  А ты как?

- Анатоль пропал, - тихо вздохнула та.
- Как? - так же тихо ахнула Наташа, - Как пропал? Я думала, это мне приснилось...

- Я сама ума не приложу, что делать. Он не звонил. Ни записки, ни намека. Не знаю, почему это случается со мной во второй раз. Вот, думаю... наверное, это судьба?

- Прекрати говорить глупости! Не стоит так быстро сдаваться. Он, наверняка, явится скоро и сам все объяснит. Такие мужчины, как Анатоль, просто так не исчезают. Если бы он собрался уходить, сказал бы. Я уверена. А он тебе вчера предложение сделал. Так какое основание было бы у него уходить по-английски?

- Не знаю... Думаю, если он не появится до вечера... может, стоит позвонить в милицию? Вдруг что-то случилось?

- Не выдумывай. Ничего с ним не случилось. Если до вечера не появится, Сережка скажет, что делать. А пока надо сохранять спокойствие. Ты как себя чувствуешь? - сменила она тон и тему.

- Нормально. Малыш сегодня так брыкался, что я даже испугалась.
- Брыкался? - Натали с интересом посмотрела на живот подруги, - А ты уже завтракала?

- Как раз собиралась. Будешь со мной?
- С удовольствием. Умираю от голода и от жажды!

Девушки прошли в гостиную. Следом вплыла Мария, которая как всегда все знала. На маленьком подносике он несла столовые приборы для Наташи.

- Ой! - обрадованно воскликнула Наташа, указывая на чашку с остывшим чаем, - Что это?

- Чай с молоком. Уже остыл, наверное, - бросила Мария извиняющимся тоном и поставила на стол тарелку и приборы, - Я заварю Вам свежий. Или может, лучше кофе?

- Ой, Вы знаете, Мария, я с удовольствием выпью потом еще и кофе. А пока я очень рада, что этот чай холодный. Меня мучит страшная жажда!

Натали жадно потянулась к чашке, но Мария ее опередила: словно не нарочно оттолкнув руку девушки, опрокинула чашку. Лужа разлилась по черному лаку, расползаясь краями и покрывая все, что было на ее пути.

- Ах, какая я неловкая! - раздосадованно воскликнула блондинка, - Извините меня, Наталья Николаевна, я нечаянно. Сейчас же все уберу!

С этими словами Мария стала составлять на поднос все, что до сих пор стояло на столе.

- Я сейчас накрою заново. Да, и круассаны остыли тоже. И яйца... - причитала она суетливо.

Подруги изумленно наблюдали за ее непривычной спешкой. Когда Мария впопыхах скрылась из виду, поспешив на кухню, Наташа пробормотала:

- Странно. Никогда не видела ее такой.

Она окунула указательный палец в лужу на столе и понесла к носу, растирая каплю между пальцами.

- Странно...

- Мне казалось, ты это слово не любишь, - мягко улыбнулась Александра подруге, - Что тебя так настораживает?

- Не обращай внимания. Мне показалось.

Наташа пожала плечами.

Вскоре вернулась Мария с новым подносом. Скорыми движениями она убрала беспорядок на столе, раскинула белую скатерть и расставила новые приборы. На столе очутились две чашки с каппучино и свежие круассаны.

- Яйца сейчас будут, - бодро сказала она.

- Спасибо, Мария, - Алекс улыбнулась ей, - Но не стоило так беспокоиться! Мы же не царские особы!

- Позвольте мне делать мою работу хорошо, - расплылась экономка в сладкой улыбке.
- Ну, что Вы! Я нисколько не хотела Вас обидеть! Мир? - протянула Алекс ей руку.

Взгляд Марии остановился на кольце Анатоля, которое теперь красовалось на руке Александры. Кровь отхлынула от ее лица.

- Это... Это же его кольцо? - срывающимся голосом спросила она, протянув руку навстречу, - Это же кольцо Анатолия Васильевича? Или я ошибаюсь?

- Да, это его кольцо, - удивленно возразила Алекс, - Он мне его вчера подарил.

Губы Марии задрожали. Она как-то недоверчиво-недоуменно посмотрела в лицо Алекс, словно спрашивая помощи.

- Что с Вами? - ошеломленная происходящим, Алекс не знала, как ей реагировать, - Разве Вы вчера этого не видели?

Мария неожиданно покорно склонилась перед ней и застыла в этой рабской позе:

- Я к Вашим услугам, госпожа.
- Что? - не веря своим ушам, Александра отступила назад.

В комнате повисло неловкое молчание. Алекс хотела было что-то сказать, но не нашла подходящих слов.

- Разрешите мне удалиться? - послышался сдавленный голос Марии, которая очевидно едва сдерживала слезы.

Она так и не выпрямила спины. В сущности, Александра была благодарна за такое решение неловкой ситуации.

- Да, конечно, идите...

Не поднимая глаз, экономка выскользнула из комнаты и плотно прикрыла за собой дверь.

- Кто-нибудь может мне объяснить, что происходит? Или это кошмарный сон, а я никак не могу проснуться?

- А что с этим кольцом? - Наташа любопытно потянулась к руке подруги, игнорируя ее вопрос.

- Да... Тут еще с этим кольцом интересная история получается, - растерянно поделилась Александра, - Вчера оно было мне велико. Просто болталось вокруг пальца. А сегодня утром, когда я проснулась, оно было в самый раз. Такого ведь не может быть? Это же золото?

- Похоже, что золото, - согласилась Натали, с интересом рассматривая перстень, - Какое необычное. Анатоль что-то тебе о нем рассказал?

- Что-то романтическое. Мол, это кольцо – как часть его самого. Что я его не смогу потерять. Только если сама отдам, - она задумчиво посмотрела на кольцо и погладила его пальцем, - А знаешь, мне кажется, я теперь понимаю, что он имел в виду. Но это ведь мистика.

- Действительно, мистика. Так, - Наташа решительно усадила Алекс за стол, - Давай завтракать. А потом посмотрим, что дальше делать.

Она все время что-то щебетала и так увлеклась, что бухнула в чашку Алекс пять ложек сахару, так, что напиток выплеснулся через край. Александра поморщилась, но глоток каппучино все же сделала, чтобы не обидеть.

- Это ты специально. Я знаю.
- Именно. Пей молоко, - велела Наташа.

Когда с запоздалым завтраком было покончено, она посерьезнела.

- Ты у него в кабинете смотрела? Может, он тебе записку оставил?
- Нет, не смотрела, - Алекс поразилась своей нерасторопности.

Девушки отправились наверх, в библиотеку. Алекс всегда казалось, что там невероятно пахло тайнами. Старые книги хранили молчание. Стол на удивление оказался пуст. Алекс задумчиво погладила стол ладонью:

- У него всегда лежит какая-то книга. Я еще никогда не видела, стол пустым.
- Какой интересный стол, - подошла к ней Наташа, - Никогда не видела такой красоты. Черная столешница и такая искусная инкрустация по краю. Интересно, это просто красный лак или красное дерево?

Алекс только грустно пожала плечами:

- Ни одной бумаги. Никакой записки.

Вдвоем, они исследовали все ящики стола, нашли какие-то странные предметы, молоточки, циркули и линейки, различные чертежные принадлежности, какие-то наброски, отдельные бумаги, испещренные какими-то знаками, отдельными словами с загадочными сокращениями и пометками.

- Чем же он занимается? - удивилась Натали, - Зачем филологу все это?

- Ты знаешь, он в своем роде еще и историк-любитель. У него же есть галерея где-то в Шотландии. В ней собраны предметы старины... вернее, Средневековья. Что-то связанное с оккультными науками. Точнее я не знаю. Анатоль рассказывал как-то вскользь. А подробнее расспросить как-то не удавалось. Все времени не было. Может, эти наброски связаны как раз с той галереей?

- Странно, -  покачала головой Наташа, - Но вот глобус потрясающий просто. Как думаешь, это настоящие кристаллы или просто стекло?

- Не знаю, он не говорил. А спросить я постеснялась. Не хотела, чтобы подумал, что я только ради его состояния рядом с ним... Сначала я тоже удивилась. Откуда? Пусть профессор, пусть декан... Я же не знала о его галереях. Если бы Эдуард меня тогда не просветил...

- Да, уж! - насупилась Наташка, - Пусть он долго-долго остается в Шотландии!

- Ну, не сердись на него, - примирительно погладила подругу Алекс по руке, - В конце концов его можно понять.

- Конечно, его можно понять! Ты всех понимаешь! - укор послышался в голосе, - Только тебе за это никто «спасибо» не скажет.

- Ну, что ты! Не надо так. О какой благодарности может идти речь?

Наташа только безнадежно махнула рукой и продолжила обследовать ящики старинного шкафа у окна.

- Ну, что ж, - сказала она погодя, - Ничего плохого – это тоже хороший результат. Жаль только, что мы с тобой никакой ниточки не нашли... Пойдем вниз?

Алекс грустно кивнула.

Они медленно спустились по широкой деревянной лестнице в холл. Ступеньки с каждым шагом едва слышно поскрипывали.

- Ну, мне пора, - виноватым тоном сказала Наташа, - Надо проверить, все ли в порядке с Сергеем. Я его оставила в таком состоянии...

- Конечно, - грустно согласилась Алекс, подходя к гербу на стене и проводя по краю пальцем, - Конечно. Поезжай. Это правильно. Может, Сергей подскажет, что делать дальше? - она задумалась на мгновение и добавила, - Помнишь, я тебе сон рассказывала? Тот, что со змеей?

- Да, помню, - поморщилась Наташа, - но ведь тебе больше ничего не снилось?

- Нет таких снов не было. Но в том сне змея точно так же заглотила свой хвост, - пальцы Алекс скользили по черному змеиному телу, ощупывая так искусно выработанные чешуйки, - И двигалась точно так же по часовой стрелке, - пальцы соскользнули с крупной головы снова на хвост.

В этот момент раздался щелчок, и перед глазами подруг, застывших от изумления, стена треснула и взгляду ясно предстали очертания массивной двери. Александра толкнула тяжелую дверь обеими ладонями, и она, вздохнув, поддалась.

Тусклый свет нехотя смешался с мрачной тайной внутренней комнаты. Натали тихо ахнула и попятилась, а ее подруга сделала уверенный шаг в направлении потайной комнаты. Навстречу дохнул странный холод, смешанный с землистым запахом.

- Мария! - громко позвала Алекс, заглядывая в темноту и безуспешно шаря рукой по стене в поисках выключателя, - Мария, как здесь включить свет? Странно. Может, это кладовая?

- Погоди, - Наташа сделала предупреждающий жест, - Не торопись звать ее.
Александра удивленно обернулась на подругу:

- Почему?
- Да, - замялась Натали, - Есть у меня пара сомнений...

Девушки осторожно зашли в комнату, пытаясь разглядеть очертания предметов, находящихся внутри.

- Однако, надо звать Сергея, - обескураженно пробормотала Наташа, разглядывая каменные плиты под ногами, - Без него мы здесь не разберемся.

- Подумать только, - отозвалась Алекс, - Все это время мне и в голову не приходило, что тут комната.

- А я только удивлялась, куда же девалось это пространство. Ведь над нами сейчас находятся три спальни! - возразила Натали приглушенным тоном, - Я к телефону. Ничего не трогай. И лучше иди сюда, - она предупредительно толкнула дверь, пытаясь раскрыть ее пошире, - Не дай Бог захлопнется. Что я тогда делать буду? Как тебя доставать? Мне Анатоль этого ни за что не простит.

- С чего ты взяла, что дверь захлопнется? Да, не тяни ты меня так за руку!

- Не надо только делать такие удивленные глаза! Мне что-то подсказывает, что тут всего теперь ожидать можно. Стой тут, и без меня ни шагу дальше.